娘永远都是依着她的，她要星星， 就给她星星，要月亮，就给她月亮。所以，虽有严父，她的胆子却一直不小。终于，她的离经叛道，惹出祸事， 以致母女别离二十多年。如今回忆往昔，她虽仍觉不是自己的过错， 可看到母亲这个样子，又岂能没有悔意呢？
    方夫人眼见女儿，却是百感交集。贞筠长大了， 早已不是那个毛头丫头。她举止娴雅， 言谈有度， 俨然是一位贵夫人了。
    她在欣慰之余，又觉酸楚，不由道：“这么多年，吃了不少苦吧。”她虽身处内宅，可怎能不想方设法关心自己的骨肉。李越这个女婿虽好，可正因太好了，贞筠也不得不跟着他身处风口浪尖之中，反而步步艰难。
    方少夫人瞪大眼睛，不明白婆母是怎么说出这话来的。她见贞筠云鬓如雾，其上簪环虽不多，可俱是金翠珠玉，光采夺目，上身是四合如意式的云肩，外穿月白色彩绣对襟衫，下着鹅黄色罗裙。这一身彩绣辉煌，越发衬得人神采奕奕，顾盼神飞。
    方少夫人嫁进来时，尚未见过贞筠，都有如此感慨。而见过贞筠的夏舅母就更忍不住了。她对方夫人道：“大姐，这十里八乡，谁不羡慕咱们贞筠是有福之人。这要是还叫吃苦，那我们这些岂非是住马棚的了。”
    方夫人出身上元夏家，有一兄一弟，长兄为夏儒，乃是夏皇后的生父，早已在京中定居。幼弟夏信则留守祖地，做了此间的主人。陪方夫人等在这里的，就是夏信之妻。论礼，贞筠当称舅母。
    夏舅母这话说得半真半含酸。当年家里没富贵时，她自觉自己的女儿，虽比不得婉仪，却比贞筠要端庄稳重多了。没曾想，她的女儿平平常常地嫁人，方贞筠这丫头却因祸得福，居然能一步登天攀上李越。这样的气运，怎能叫人不羡不妒呢？
    一旁的素芝听了这话，却似小大人一般道：“舅祖母有所不知，祖母这正是一片慈母之心，就像我娘一样，既高兴弟弟书读得好，又心疼弟弟太用功了。”
    这一语恰说到方夫人心坎里。她望着贞筠，泪水又要滚滚而落，可当她眼看贞筠也要泣不成声时，立即就强忍泪水，勉强笑道：“是娘不好，今儿是大喜的日子，该欢喜才是，怎还哭成花猫似得。”
    她一面拍着贞筠的脊背，一面替她拭泪。这分明是还把她当孩子哄。贞筠只觉万般滋味涌上心头，终于忍不住放声大哭。她这样的阵仗，才是彻底将方夫人吓住了。
    而贞筠在哭过之后，亦觉失态。她红着眼睛道：“二十多年了，一面未见，叫我怎么能不哭呢。”
    这一言过了，母女又是一阵呜咽，良久方止住啼声。贞筠这才一一见过其他亲长和姐妹。故人久别重逢，刚见面时还有些生疏别扭，可往昔的情谊却不是作假，是以不过一会儿，大家就都熟了起来了。大堂之内，欢声笑语不断。
    可既拉家常，又岂能不提到贞筠的生身之父。方公子无意提了一句父亲，便慌张地住了嘴，小心翼翼地望向贞筠。
    贞筠脸上的笑意淡去，方少夫人度她的神色，忙道：“爹他只是一时抹不开脸罢了，我瞧他的心底，还是惦记着妹妹的。只要妹妹回去认个错，爹一定会谅解的。”
    贞筠心知肚明，自阿越传信回家后，家里的回音就一直模棱两可，后来她都走在半道上了，家中的老仆方匆匆赶来，请她到上元来。这时，她就知道，爹仍不愿见她，不肯认她这个女儿。娘必定是和爹大吵一架后，忍无可忍，才选择回了娘家。
    贞筠转头看向她的母亲，果然见她面上的笑意淡了淡，可她还是道：“那毕竟是你的爹，虽然他是顽固了一些，可天下无不是的父母。”
    贞筠只是一笑，她道：“依照《大明律》，‘凡祖父母、父母故杀子孙，及家长故杀奴婢，图赖人者，杖七十、徒一年半。’”
    这满屋红粉，一听她居然比出《大明律》来，都是一愣。到底是亲妹妹，方公子听她的口气，就知道她仍未消除隔阂。他道：“你这是什么话，那是你我生身之父，当年是你有错在先，你如今虽因祸得福，嫁得贵婿，可到底……”
    贞筠一哂：“我有何过，男子为天，女子为地，天有多大，地便有多广，既如此鄙夷妇人，那当初如何要从妇人腹中生出来呢？”
    方公子大吃一惊，他没想到这么多年过去了，贞筠一脑子的邪思非但没改，反而变得更加偏激。他道：“胡说，你怎么是这样？”
    贞筠敛容道：“我如不是这样，又怎么能闯武英殿，舌战群儒呢？哥哥，如你还念兄妹之情，就别说这些了，我早就不吃这套了。”
    有道是居移气，养移体，贞筠早就今非昔比，她虽仍轻言细语，可其自有一番端严，叫人不敢轻慢。屋内一时寂静无声，直到夏舅母出来打圆场，才不至于冷场。而后虽然大家又谈笑起来，可再也不复刚开始的轻松愉快了。
    南直隶亦是繁华之地，哪有什么秘密。第二日，各府的帖子便如雪片一样送来，俱是来邀贞筠赏光赴宴的。贞筠直到半月后，才出了门去，从此便是昼出夜归，每每回来就在方夫人面前谈笑，言说今日又做了何事。母女俩多年不见，晚上躺在床上，都有说不完的话。
    方公子是看在眼底，急在心底，这股憋闷之气，在瞧见女儿素芝偷偷读《大明律》时，更是达到了顶峰。可自从见面那遭后，他再不敢再去贸贸然教训贞筠，只能去叫自己的媳妇去亲娘面前敲边鼓。
    方少夫人是一百个不愿去，她道：“素芝年纪也大了，过不了几年就要去嫁人了，还有咱们两个儿子，迟早也是要出仕的。可你这个亲爹，还只是一个举人……妹妹外出交际也是好事……”
    她说得吞吞吐吐，意思却很明白。她想给儿女们挣一个前程，你这个亲爹指望不上，难道要她放着现成的亲小姑子不去依靠，何必去触人家的霉头呢。方公子闻言气得一佛出世，二佛升天。
    他道：“你倒只想着攀高枝，全然不顾骨肉亲情！好，那你不说是吧，我去寻母亲说！”
    方少夫人如何肯认下这桩罪过，哪个做母亲的不替儿女打算呢？两人拉拉扯扯，到了方夫人面前时，她的脸已经涨得通红，泫然流涕。
    方夫人自贞筠回来，精神大振，病体都松快不少，每日谈笑风生，两颊都丰润不少。今日，她正吃着黄芪薏苡仁粳米粥，才动了一勺，就见儿子和媳妇红着眼过来了。
    她对着贴身的荆嬷嬷，叹道：“看看，人说儿女都是讨债的，好不容易女儿回来了，儿子又闹起来了。”
    荆嬷嬷低眉笑道：“小夫妻，哪有不拌嘴的。他们是少年夫妻，感情又好，只是一时气狠了，才失了分寸，待您老教训几句，气消了不就好了。”
    方夫人亦笑，她道：“二位，这又是怎么了？”
    然而，方公子一开口，却叫她立刻变貌失色。方公子怒气冲冲道：“娘，我知道贞筠如今有诰命在身，妹夫又什么都由着她，所以她比以前还要肆意妄为，每日在外抛头露面！可您总得为咱们方夏两家女孩儿想一想，不是人人都有贞筠那样的福运，捅破天都有人都兜着。她们要是敢越雷池一步，等待她们的不是飞黄腾达，而是万劫不复啊！”
    他说到此，已是喘着粗气，显然早就怒到极点。
    方夫人一震，她的脸白得像纸一样，指着方公子的手不住颤抖：“怎么，你也和你爹一样，是又觉得你妹妹败坏门风，想撵她走了？”
    她厉声道：“我不想听你们这些大道理，就为着旁人几句闲话，他就要自己亲骨肉的命，逼得我女儿离乡背井二十年多年。如今好不容易人回来了，你们又要撵她走！”
    方公子一见亲娘如此，哪里还顾得着生气，他忙躬身劝道：“娘请息怒，儿子绝无此意啊。”
    方夫人颤颤巍巍地站起身来，颧骨上浮现红晕：“你也知道你是在跟娘说话啊。不必你们费心，你既也要撵她走，那我和她一块走就是了！”
    说着，她就要遣人去收拾箱笼。下人们哪里敢应，只是一叠声劝夫人息怒。
    方少夫人眼见情势不对，也顾不得委屈了，忙道：“娘，您误会了。相公疼妹妹的心，和您是一样的，他只是想请您去劝说妹妹收敛而已。”
    方公子此时只得跪下叩首而已，他垂泪道：“娘只心疼女儿，难道就没有丝毫顾念儿子不成。儿子也是为了咱们一家好啊。您可知道，素芝如今也看起《大明律》来了！”
    “你说什么？”方夫人一怔，她自觉不好，可犹自强撑，“看看律法而已，多读些书有何不好……”
    方公子泪流满面：“敢问娘，您的女儿，即便私窥外男，被污了名声，也有贵人来救，可您的孙女、侄女们，如也有样学样，乱了心思，不知能否有这样的福气呢？”
    方夫人的身形摇摇欲坠。荆嬷嬷忙搀住她：“夫人，您可千万别动气啊。”
    荆嬷嬷道：“大少爷，您误会了，小姐她，不是在做什么坏事。”
    贞筠刚离京时，每夜都梦到那时分别的情形，午夜梦回时，望着陌生的地方，唯有临风洒泪而已。可她毕竟已成长了，即便难过，也不至于沉湎其中，忘记自己该做的事情。她一直在苦苦思索，自己究竟，应该去做些什么。
    时春身为将领，北上草原，抗击鞑靼，为结束蒙古近一百四十多年的侵袭，立下了汗马功劳；南至两广，抵抗倭寇和佛朗机人，也为守护两广百姓的安宁抛头颅、洒热血。
    婉仪身为皇后，致力于宫廷改革，节省了大量开支以资军用。同时，她命宫女放足，起用女官，多次放宫女归家，更是主持修建了两京的育婴堂，三令五申禁止溺毙女婴，亦是广受宫内外爱戴，给了无数可怜女子活下去的期望。
    沈琼莲身为女官，在宫内不仅教书育人，更是积极完善后宫典制，同时还准备著书立说。月池之事，也让她震撼不已，可在震撼之后，她也在思索，儒学尚在发展，闺训却仍未超脱汉时《女诫》的模子，千百年来拘得无数女子如提线木偶。可还是有人挣脱了，远至史书上女中豪杰，近至她身边的李越。她们都在极其困难的情况下，闯出自己的一片天来。那么，是否可以找到她们身上共同的特质，为那些不甘屈死蓬蒿的女子找到人生另一种可能呢？沈琼莲感慨万千，她终于也找到了不负胸中锦绣之路。
    至于月池就更不必说了，贞筠看着她从一个小小伴读，爬到今日的位置。在政治上，她整顿内廷中官，严惩勋贵，约束宗藩，限制恩荫，打击贪官污吏，发展行政制度，起用贤才能臣，严格官员考核，力止官场上的庸俗颓废之风；在军事上，她推动了武举武学改革，诛杀不法将领，改善九边底层士卒待遇，以极为强硬的手段清理边疆屯田，更推动了火器技术的发展；在民生上，她通过控制黄金家族，与鞑靼通商，为两国百姓换来长久的康泰。之后，她力主安定破家流民，恢复养济院、漏泽园与惠民药局，鼓励兴修水利，推广良种和农技，不断完善防灾救灾的体系。
    贞筠隐姓埋名，让护卫隐匿人群，自己则由北至南，一路行来，乡间是水满田畴，稻禾青青，黄发垂髫，怡然自乐；城镇则是鳞次栉比，车水马龙，一派繁华，再不复之前四处起义的乱象。她见状亦觉百感交集，朝乾夕惕，功不唐捐，春风可期，风禾尽起。
    师长姐妹俱在自己选定的道路上前行，可唯有她，一直是被形势推着走，一直活在四方的天空下。她终于走了出来，获得了难得的权力和自由，可她却反而不知道该如何使用了。她为了做好李越的夫人，拜朱夫人为师，为了替李越复仇，拜沈琼莲为师，如今她要做自己，却只能求诸己。海蚌生命短暂，却能留下不朽的珍珠。她的生命比海蚌更长，是否也能给世间留下一些令人珍惜、令人惊叹之物呢？
    贞筠很快就碰上了一桩奇事，也正是此事叫她有所明悟。她一路乐善好施，如见老弱病残、鳏寡孤独，总是能帮一把是一把，是以到了后期，还有些人主动来寻她帮忙。她在甄别真伪之后，亦会伸出援手。这一日有一窈窕女子在道旁哭泣，自称是某家的小妾，因不能忍受丈夫和公婆的虐待，所以被逼出逃。
    贞筠随身的侍女见她眉如柳叶，杏眼圆圆，腿还有些跛，就信了三分。她们细细盘问之后，见她说得有头有尾，便也不再生疑，就来禀报贞筠。那妇人自称王玉娘，一见贞筠便拜，自称老父已故，奸兄好赌将她发卖，她如今逃将出来，实在无处可去，希望能在夫人身边服侍。她略通医术，能替夫人按摩解乏。
    贞筠闻言发笑，她道：“按摩就不必了，你替我把脉一试，如真有医术，倒有好去处与你。”
    王玉娘便替她看诊，果然在在妇科一道有些见识。
    贞筠道：“你有一技之长，何愁无谋生之道。朝廷仁慈，命各地重建惠民药局，你要是愿意，我可荐你前往，这也算是做了公差，日后也可自立。”
    谁知，这王玉娘非但面无喜色，反而神态大变。贞筠问她缘由，她也只道怕被家里人寻来，接着便期期艾艾问道：“夫人莫不是官家的贵人。”
    贞筠身边的侍儿蕙心道：“一句话就能荐你到惠民药局，这还用问么？”
    王玉娘更加面无人色，只是低头叩谢而已。贞筠此时便知这女子必定有鬼，但也没有急着发作，而是命人盯着她。果然，半夜这女子就要出逃。侍卫忙抓住她审问，结果不查不知道，一问吓一跳。这位看着颇为标致的少妇，竟是男子所装！
    他见事情被戳破，只能连连叩首求饶，说自己从小被当成女子教养，只是想骗点钱财，绝无其他歹心。
    这如是碰到其他涉世未深的夫人，只怕还有可能为他所惑。可贞筠熟读历代大案，早就知晓人妖之事。成化年间，就有一男子名叫桑冲，他拜师学艺，专门男扮女装，每到一处，就先打听哪里有出色的良家女子，接着便谎称逃婚乞讨的妇人，上门求援。他装得温婉贤良，又精通女工，很快便能找到各种理由接近姑娘，接着要么以色相诱，要么以药相迷，从未有不得手的。而那些姑娘碍于名节，即便遭此大辱，也只能忍让。
    桑冲流转各省，十年来奸□□女多达一百八十二名。最后，他又来到一户人家求收留，岂止这家的男子是个轻薄无行之人，夜间想要奸污他，这才戳破了他的画皮。这样骇人听闻的事最后报到成化爷面前，成化爷直接下令将桑冲凌迟处死，从此更是将奸□□女归入风化罪，不分首从皆斩，情节恶劣者更可加等枭示，乃至凌迟处死。
    自那以后，再没有人妖案的记载，贞筠还以为这种畜生早就消失殆尽了，没想到，居然还让她碰上了。
    她当即大怒：“你利用别人的同情为祸，不知害了多少无辜妇女，如不刮了你，何以正王法。来人，立刻把他押解回京去！”
    这“王玉娘”一听更是惊得魂不附体，他这时才知道，自己居然碰到了一个京官的家眷！他深悔自己不该贪得无厌，害了一家得手便罢，为何还想大赚一笔。
    他只能苦苦哀求，言说自己近日刚刚出道，也只害过一户人家，纵然有过，罪不至死……他将自己的身世来历，如竹筒倒豆子一般说了出来。
    原来，他原名王宝，父亲是个赤脚医生，他也是因此懂了几分医术，可成人之后，王宝没有继续从医，而是选择了来钱更快的法子，就是投身戏班去唱戏。他扮相颇佳，渐渐在当地闯出名声。有人请他上门去唱戏，有人来找他砸钱做相好，这都是常事。可有一日，居然有人找他，言说有一桩大生意，请他去做。
    王宝心知，不论是卖唱，还是卖屁股，都是青春饭，捞到钱才是正经。来人给得银钱颇丰，他一下就动了心思，甘愿跟人家合谋。
    来找他的人名叫田槐，田槐有一个哥哥，颇善经营，家中有铺面五家，本来日子过得挺好。可没想到，天有不测风云，人有旦夕祸福，田家大哥因病一命呜呼，只留□□弱多病的寡嫂和一个待字闺中的女儿。
    田槐本就是个好吃懒做之人，平素仰赖哥哥生活，见寡嫂侄女两个弱质女流在家，更对他们家的财产动了歪心。
    《大明会典》有言：“凡妇人夫亡无子守志者，合承夫分，须凭族长择昭穆相当之人继嗣。其改嫁者，夫家财产，及原有妆奁，并听前夫之家为主。”按照律法，嫂嫂如果不愿改嫁，就可以继承哥哥的全部遗产，但需要在夫家选取一个男孩为继嗣。要是愿意改嫁，她的全部财物都留给前夫家，自己只能净身出户。
    田槐只觉，不管嫂嫂走哪条路，都是对他有利。要是嫂嫂决定过继，那他是大哥的亲兄弟，血缘是最近的，要过继也是过继他的儿子。要是嫂嫂决定改嫁，那他也是老田家唯一的成年男丁，这所有家产还是会落到他手里。
    他喜滋滋地等待暴富的那一天，却没想到，嫂子也是个精明人，早就看出了他不是东西的本性。她哪条路都不选，而是要给自己的女儿兰姑招个上门女婿。
    田槐闻讯一下傻眼了，眼瞅着亲事已经在筹备。朝廷又有明令，不能强逼寡妇改嫁，他苦思冥想，唯有坏了这门亲事，方能绝了嫂子的念头。他先是打算遣浪荡子去引诱侄女，可侄女兰姑品性端正，平日里更是大门不出，二门不迈的，只怕难以得手。他又转念一想，既然兰姑不能出来，他何不送人进去。他于是费尽心思，找来王宝，让他假充医女，混进嫂嫂家。田家大嫂身患妇科病已经多年，又不好叫男大夫细细诊断，这才贻误至今，如今正巧碰上了一个医女，忙把王宝迎进家门。
    这下果然得手，侄女失了清白，贴身之物被丢得满街都是，名声已是臭不可闻，这门亲事果然也黄了。而田槐更是以兰姑有辱门风为名，要把她逐出家门。
    贞筠听完始末，唏嘘不已。王宝一行哭，一行道：“本来，田槐允诺小人，白银五十两，可他却食言，迟迟不给，还派人打伤了小人的腿。小人回不了家乡，就想再骗点银两……”他一路打听，以为是个貌美天真的妇人才敢出手，岂料人家不是不谙世事，而是太有底气。
    王宝悔不当初，贞筠看着这个畜生，只觉满心厌恶。蕙心问道：“夫人，干脆将此人送到京中，交由老爷处置。”
    贞筠摇摇头：“不急，先去田家看看再说。”
    此时田家早已是乱作一团。兰姑寻死觅活，可田家大嫂亦是万念俱灰，她喃喃道：“一定是田槐这个狗东西做得孽，一定是他！咱们去寻族长做主！”
    兰姑嚎啕大哭：“寻族长又有何用。娘，我的清白已经毁了。我还有何脸面活在世上。”
    贞筠赶到时，兰姑早已绝食四天了，如不是田家大嫂叫丫鬟强灌米汤进去，只怕早就一命呜呼。
    贞筠直接找来田氏族长，当着他的面，让田槐和王宝对质。田槐哪里肯认，他咬死道：“明明是兰姑偷汉子，大嫂却找来这么一个不知哪里来的人，把脏水往我身上泼。”
    贞筠道：“王宝身上还有你之前所赠的银两，你也不认了吗？”
    这田槐已是泼皮：“他说是我的，就是我的了？我叫这银子一声，它会答应我吗？”
    他又看向贞筠道：“哎，我说是你是哪里来的婆娘，又算是什么东西，这是我们田家的家事，也由你插手？”
    田族长见委实不像话，忙出面阻止：“闭嘴，别在这儿歪缠。我可告诉你，槐哥儿，要是再不说实话，日后后悔也来不及了。”
    田槐仍是死猪不怕开水烫，他理直气壮道：“我说得句句属实。嫂子，你要是实在不服，我们就去公堂上分说啊！
    田家大嫂和田兰姑勉强坐在这里，闻言又是面白如纸，摇摇欲坠。贞筠心知肚明，在此世，女子上公堂为人所不齿，更何况还是为这种事。当年阿越就是抓住这点，逼得她爹松口放她们离去的。
    这下，老族长一时也哑口无言了。贞筠怒急反笑：“去公堂就去公堂，谁还怕你不成。”
    田兰姑看向贞筠，她泪流满面，连连摇头道：“不，我不去，我不去！”
    贞筠一叹，她对着得意洋洋的田槐道：“不过，并非是她们告你，而是我要问你的骂詈之罪。”
    田槐一愣，随即道：“屁话。你以为老子没见识，骂了尊长和府衙里的老爷，才要被问罪。你这……穿得平平无奇，还在外抛头露面的……”
    蕙心早已气得脸颊通红，当即就要叫人给他五十巴掌，却被贞筠叫停。
    贞筠厉声道：“无知的畜生！依照大明律，‘一凡毁骂公侯驸马伯、两京文职三品以上者、问罪、枷号一个月发落。’我乃堂堂二品诰命夫人，你敢如此羞辱于我，还指望能逍遥法外吗？”
    田槐大吃一惊，他道：“二品夫人，这、这怎么可能……你是冒充的！”
    贞筠冷笑道：“等到了徐州府衙，你就知道，我到底是真是假了。”
    徐州知府见贞筠至此，宛如天上掉下一个活龙来。这时田家一行才知，这竟然李尚书之妻。田槐和王宝早已吓得呆若木鸡。
    田槐心思活络，他忙扬起手自抽耳光：“是我无知，是我蠢，还请夫人恕罪，夫人恕罪啊！”