程辉听父亲说完薛老爷说过的原话，冷笑一声，向薛老爷道：“那小幺儿说话不尽不实，倒劳累薛老爷亲自过来，薛老爷回去该好生罚他才是！家严将将上任，小子谨言慎行尚且不及，哪里敢惹是生非，丢了家严的脸面？再说，小子和两家兄弟等人都在雅间推杯就盏，大吃大喝，怎能听到楼下堂中的话？继而出言讽刺？”

    薛老爷紫涨了脸，道：“公子说得极是，我定是被小幺儿哄了。”

    程辉却道：“不管如何，既然薛老爷来了，我也该说句实话才对，免得薛老爷不明不白，怪错了人。我和林、俞两位兄弟，另外还有两位兄弟的同窗，好几个人在雅间用饭，不妨令公子带人打了进来，掀翻了桌子，又让小子滚出去，把雅间让给他，小子气不过，讽刺了几句，这不怪小子罢？小子正在宴客，遇到此事，焉能不恼？便是旁人，也不能心平气和。令公子被小子说得哑口无言，便喝令豪奴上前，我们亦是不得不还手罢了。”

    听了这些话，薛老爷再想自己儿子横行霸道的性子，不觉羞愧难当，和小幺儿的话相比，程辉嘴里说的才是自己儿子本性，忙深深作揖道：“让公子们受委屈了，我教子无方，实在是愧疚之至。”

    程辉忙跳起身，避了开去，道：“令公子年纪小，哪里能怨薛老爷？小子万万当不起。”

    薛老爷又向程胜十分赔罪，方告辞离去。

    程胜等他走后，看了儿子一眼，道：“说罢，到底是怎么一回事？”自己的儿子自己明白，绝不会鲁莽行事，也没有因为薛蟠闯进雅间掀桌就大打出手的道理。

    程辉端起丫鬟才送上来的茶碗，一气喝完，愤愤不平地道：“亏得薛家还敢上门来，说得也不尽不实，若不是林兄弟和俞兄弟来头大，说不定他们竟因此弹压下父亲了。另外，倘或不是怕父亲在应天府难做，我们早痛揍薛蟠一顿了。”

    程胜一听，忙问其故。

    程辉打发丫鬟等人都退下，方道：“那薛家说的倒像是儿子先惹事似的，殊不知都是那薛蟠之过，父亲只道他闯进我们在醉仙楼的雅间就完了？当着薛老爷的面儿我不好说，未免坏了林兄弟和俞公子的名声。那薛蟠今年不过七八岁的年纪，也不知道学了些什么劳什子腌臜心思，他们闯进来的时候，我们正击案而歌，见林兄弟和俞公子生得清秀，我和另外几位年纪又大些，便说林兄弟和俞公子是我们唤来唱曲的小幺儿，非要他们作陪。”

    程胜登时勃然大怒，道：“他怎么敢如此胡言乱语？”

    程辉冷笑道：“林兄弟和俞公子何等身份？平素结交的都是什么人物？哪里听过如此言语？俞公子立时便命人将他们打出去，这才闹了起来。”

    程胜面上闪过一丝厉色，道：“明儿你跟我一起去林家，亲自赔罪，原是你招待不周。”

    程辉点头道：“父亲放心，我正想和父亲说呢，虽然不是咱们家之过，但却是发生在应天府地面上的事儿，又牵扯到了薛家，总得给他们一个交代。我瞧着俞公子别瞧着比林兄弟年纪还小，性子却厉害得很。和俞家相比，薛家算什么？也敢这样侮辱人。”

    和倚仗裙带关系的不同，俞家之所以出了一位太子妃，乃是俞家本身有功于国，而且个个争气，因此太子妃底气十足，只是十年前俞家出了那样的事，这才剩了俞恒一个。饶是这样，俞家其他嫡系、旁支子孙众多，便是不和，也都个个精明能干。

    程胜叹了一口气，道：“这薛家，如今尚好，若是只剩薛蟠一个，必败无疑。”

    程辉听了，深以为然。

    程胜心里盘算着，金陵地面上护官符中能耀武扬威的，只有甄家，和甄家相比，薛家算不得厉害，其他人家也不如他们，经此一事，想来薛家也不敢对自己如何了。说来好笑得很，普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣，偏偏在金陵这里竟是以甄家和贾史王薛四大家族马首是瞻，若是无权无势的官员，不得他们的意，往往做不得长久。

    近二十年来，苏黎做过应天府知府，林如海也做过，中间其他人何尝没做过？只是都不如他们坐得稳，其他竟有好几任的知府因不满护官符上的人家，便被甄家等拿下马来。程胜早在接到任职文书后，就已命人快马加鞭送信给林如海问个清楚明白了。

    程胜忽然道：“怎么就这样巧？醉仙楼那么多雅间，薛蟠偏偏闯进你们的雅间里？”

    程辉叹道：“谁知道呢？不过我们所处雅间乃是醉仙楼中最好的所在，临窗望景，里头十分阔朗，摆设的又是紫檀家具、名家真迹，在那里头吃一桌酒席要十两银子呢，寻常席面不过二三两罢了，薛蟠是唯我独尊的性子，只去了我们的雅间也未可知。”

    程胜摇头道：“我看未必，且先让人打听打听，明儿我见了薛老爷，再让他细问问。”

    程辉蓦地惊骇道：“难道是有人想利用薛蟠？故意叫他们和咱们家交恶？”

    程胜站起身，道：“江南一带的势力十分繁杂，水深得很，一个不妨，便有倾覆的危机，我们还是小心为上。若是没有别人搀和其中自然极好，不过是小儿闹事，若是有人利用薛蟠来动摇我现今的位子，咱们早些知道是谁如此算计，也好早些防范。”

    不独程胜如此想，薛老爷回去后，也在严厉询问薛蟠。

    薛姨妈心疼地搂着薛蟠，埋怨道：“老爷怪蟠儿作甚？他一个小孩子，如何能知道里头是官宦之家的公子？再说，又不是蟠儿先动的手。”

    薛蟠肖母，生得面如满月，眉眼俊秀，委委屈屈地依偎在母亲怀里，哭道：“父亲不给我出气，怎么反怪我？他们打了我许多耳光，疼得很，跟刀割似的。”

    薛老爷留心打量，面上肌肤光滑，哪里有半点伤痕肿胀？不由得喝道：“你在我跟前还敢说谎？好好儿的，哪里打了你？打人哪有不留痕的？你跟我说实话，好端端的，你闯进人家的雅间里作甚？还有，可曾说了什么得罪人的话？”

    薛蟠自幼娇生惯养，何曾受此呵斥，顿时大哭起来。

    薛姨妈一面解劝，一面道：“老爷快别问了，没见蟠儿哭得厉害。”

    薛老爷气道：“你可知道他得罪了谁？你再这样溺爱他，瞧他明儿如何！”

    薛姨妈道：“不就是知府家的公子？咱们已经备礼赔罪了，还待怎样？那知府家也不是什么有根基有门第的，比我娘家差远了，不计较倒好，若是认真计较起来，咱们家一句话就能罢了他的官儿，怕什么？”

    薛老爷冷笑道：“若是别人，十个百个我也不管，偏偏今日不止有知府家的公子，还有两淮盐运使林家的公子，更有太子妃的亲兄弟！”

    薛姨妈和薛宝钗闻言，顿时吓了一跳，林家，太子妃的娘家，那都是何等身份！

    宝钗问道：“怎么牵扯这样厉害？”

    薛老爷盯着薛蟠，目光凌厉，吓得他身子往薛姨妈怀里缩了缩，随即理直气壮地道：“我哪里知道他们的身份，此事不能怪我，先出手的也是他们，又不是我。咱们家这样厉害，难道还怕他们不成？竟是快给舅舅写信，教训教训他们才是！”

    薛老爷冷冷地道：“你说实话，到底做了什么？”

    薛姨妈也知林家和俞家的厉害，不能轻易得罪，忙哄薛蟠道：“蟠儿，快告诉你父亲，你父亲知道了，就不怪你了。”

    不等薛蟠说，瞧他也不想说，薛老爷大步出去，从跟着薛蟠的小厮嘴里得知真相，薛老爷原就不大好，知晓独子做的好事后，竟一头仰倒在地，昏迷过去了。这样一来，唬得薛姨妈母子三人手足无措，忙命人抬进房中，又命人请大夫，家里上下一时之间，人仰马翻。

    次日傍晚，薛老爷醒来，挣扎着去林家赔罪，哪里却得知他们早就随着先生回姑苏了，可巧又有程胜父子又来了一回，送走他们后，薛老爷又急又气，不免唤来薛蟠一阵训斥。

    薛蟠本就觉得两腮痛彻心扉，夜里不曾睡好，偏生父母都认为自己没受伤，若不是昨天给薛老爷看病的大夫看过后，给自己开了药敷上，一阵清凉，只怕一夜都睡不好，如今听父亲这般对待自己，脾气上来，吵了两句，摔门而出。

    薛老爷大咳了一阵，望着床畔侍汤奉药十分尽心的女儿，不禁后悔不曾好生教养儿子，以至于惹下如此祸事来。若是俞家和林家公子在金陵，自己赔了罪，过后他们也不好记恨，偏生自己耽搁大半日，他们竟早早回姑苏去了，回去说给家中长辈听，岂不是怪罪自己家？薛老爷顾不得病体，忙叫薛姨妈预备厚礼，命人快马加鞭送到姑苏林家、俞家等处，又备一份送到扬州林家，先他们一步，比等他们知道后再赔礼强得多。

    薛姨妈哪里不明白其中的道理，只得依言料理，又听薛老爷的话，自己带一份厚礼去程胜家求见程太太，不断地赔不是。宝钗跟着她一起过去了，宝钗言语伶俐，讨得程太太心花怒放，若不是事情牵扯太多，只怕听了母女的话，早就原谅他们了。

    程太太知道薛蟠得罪了谁，也不敢十分应承，只说自己儿子无碍，别的就不说了。

    程胜怀疑薛蟠去醉仙楼太过巧合，尚未查出眉目，不过几日，便听说薛蟠不顾薛老爷卧病在床，依旧出门斗鸡走马，不想竟得罪了一干地痞无赖，被套头痛揍了一顿。

    薛姨妈心疼不已，痛骂那些歹人，只道定是林俞等人报复。

    薛老爷怒道：“人家早就回姑苏去了，你怎么知道是他们动的手？再说，蟠儿怎么那样巧就去了他们的雅间？我已细问过蟠儿了，去醉仙楼原不是蟠儿的本意，乃是受人唆使，只是那人他却不知道是谁，我料想定然是此人栽赃嫁祸，好叫咱们和俞林程等人家交恶。”

    薛姨妈听了，半日不曾言语。

    他们却不知道薛蟠被人挑唆去醉仙楼是真，但被蒙头痛揍却是俞恒和林睿等人所为，他们都是心高气傲的性子，哪里受得薛蟠那样欺辱，况且都是年轻气盛，因此次日离去，留了几个人在金陵，扮作地痞无赖，揍了薛蟠一顿出气。

    俞恒和林睿不是傻子，总觉得此事太过巧合，临走前，闻得程胜亦曾怀疑，已命人打探，他们便放心地先离去，同时，留了几个人帮程胜打听消息。

    薛家的礼物送到各家时，他们的书信消息也送到林如海手里了。

    林如海沉吟片刻，回思金陵一带的倾轧，提笔给程胜、俞恒、林睿等回信。他远在扬州，对薛蟠惹祸一事自然不能清楚明白地知道是谁作祟，但是薛蟠那样的性子，即便没有人利用，总有一天也会惹出祸事来，薛蟠因为买香菱打死人命只是其中一件，在此之前，已不知道做过多少恶事了，只是未曾伤及人命罢了。

    想到薛蟠竟以那等言语侮辱自己的儿子，又有人虎视眈眈盯着自己儿子和俞恒等人，林如海难掩怒火，送信之际，又派了幕僚何云带着几名亲兵去金陵一趟，帮衬程胜。

    何云跟了林如海多年，对金陵再熟悉不过，有他在，程胜很快便能站稳脚跟。

    入睡前，贾敏忽然问道：“好端端的，薛家送这样厚重的礼物做什么？今年刻丝极难得呢，宫里进上的也不多，他们家倒大手笔，送了整整四匹。”

    刻丝乃是皇家御用的贡品，若非豪富显贵之家，极难穿戴。

    贾敏在娘家时十分讲究这些，如今嫁到了林家，早就以诗书为上，不大在意这些吃食打扮了，反倒是贾家依旧如此，薛家亦如此。

    林如海没瞒着她，听完，贾敏顿时大怒，道：“好一个薛家，好一个薛蟠，好大的胆子！”梦境过后，贾敏本就不喜薛家，如今愈加厌恶了，按理说，薛家也是传世百年了，谁知子孙竟这样不肖，又欺凌到自己爱子身上，那些话怎么能说得出口？

    林如海神情却是平静异常，不管薛蟠是否被人利用，但是他说这些话，便是不好。

    第二日，何云带着书信和亲兵去了金陵，林如海时时留心金陵一带的消息，倒隐秘，不管是程胜、薛家，还是何云，都没打听到那人是谁，薛蟠又是个大字不识的人，平素唯知锦衣玉食，哪里晓得厉害，亦不记得那人是谁。

    林如海暗想：“难道当真是巧合？”

    薛蟠的性子林如海深知，压根儿不必别人挑唆，他就是那样的人，做出这些事并不稀奇，再大几岁，眠花宿柳也是常事，只是他觉得巧合的是，薛蟠好巧不巧偏偏去了醉仙楼，又偏偏闯进程辉等人的雅间里，雅间里又偏偏请的是自己儿子和俞恒。

    常在官场上打滚，林如海最不相信的便是巧合二字。

    太子地位愈稳，其他皇子愈急，所谓其他皇子，其实也只四皇子和七皇子两人而已，九皇子和下面的皇子年纪尚小，未曾露出峥嵘之色。

    不久，金陵仍未有消息传来，林如海却又接到了郭源的书信，已是今年第二封了。

    郭源，即郭拂仙，前世辅佐九皇子登上九五之尊的谋士，林如海初进京时，因得表兄沈雪所托，帮了郭源一把，哪里想到他仍旧逃不过上辈子的命运，如今已被罢了官。林如海与之常通书信，知晓后，便劝他静心等待，必有起复之日。

    看到郭源的书信，林如海登时一怔，原来上辈子九皇子之所以延请郭拂仙，竟是因此？

    郭拂仙自叹本事不如人，落得如此，给林如海的书信送出去后，便四处游玩。他素来佩服林如海，既然林如海这么说，静待时机也未尝不可，横竖他一时是起不来了。

    他和沈雪同科，沈雪步步高升，已经做到巡抚之职了，虽不如林如海那般迅速，较之其他人，却是胜过十倍，而自己好容易做到四品，偏又得罪了人。想到四王八公蒸蒸日上，权势滔天，旁人不敢得罪，他得罪的便是镇国公之孙牛继宗，不禁一声叹息。

    这日，郭拂仙行到一家酒馆喝酒，忽见外面下起雨来，紧接着，数人走进酒馆避雨沽酒，他并不在意，只喝自己的酒。酣然间，又见一行人走进来，当先是一名俊秀非凡的少年公子，衣裳已湿了三四分，见到自己，忽然道：“奇遇，你不是郭大人么？如何在这里喝酒？”

    郭拂仙忙看时，不过十三四岁年纪，并不认得，不由得脸露诧异之色。

    那少年公子不说明自己的身份，显然遇到郭拂仙他也是出乎意料，往郭拂仙桌前一坐，道：“久闻郭大人有大才，今有一疑，望郭大人详解，如何？今日的酒，我请了。”

    郭拂仙此时已是半醉半醒之间，听了这话，不禁自嘲一笑，道：“我哪有什么大才？快别笑话我了，仔细让人听了，只说我狂妄。我不过是个落魄人罢了，得罪权贵，沦落至此，也只有依靠杜康方能解忧。”

    那少年公子却不以为然，将手一挥，跟他来的人便包下酒馆，余者宾客皆许以重金，又送以雨伞，往他处去了，连掌柜的都避得远远的。

    郭拂仙毕竟不傻，问道：“公子有何话问？”

    那少年公子道：“今有老父家业极大，兄弟都欲争夺掌家之权，既有原配嫡母之长兄，名正言顺，又有填房嫡母之幼子，后来居上，身为庶子，我当如何？”

    郭拂仙听了这话，目光顿时闪过一缕清明之色，寻常人家，但凡有嫡子在，哪有庶子争权夺利的余地？便是有，也极少，唯独那一家是不分嫡庶。他再看眼前少年形容，果从眉宇间察觉到有几分神似宣康帝，算算年纪，只有九皇子和十皇子十一皇子是这般年纪，他不禁暗暗一笑，到底年轻，若是再大两岁，怕是不会将此话问出口了。

    郭拂仙在外面做官多年，不曾进宫，太子和四皇子、七皇子他认得，往下几位小皇子他却没见过，因此坐直身子，正色道：“敢问公子，长兄地位是否稳若泰山？”

    那公子想了想，点头道：“稳若泰山。”

    郭拂仙笑道：“既云稳若泰山，可见非嫡长子继承家业不可，公子既为庶出，不妨谨守本分，只做辅佐长兄之职，当能长久平安富贵矣。”若是太子地位不稳，或许他会劝谏眼前公子蛰伏，不露锋芒，唯知尽忠为国，然后静待时机，倒有一搏之力。可惜，如今太子地位极稳，他便是蛰伏亦无用，倒不如做一个辅佐君主的贤王。

    郭拂仙自认出谋划策，须得明白所处境地，且有自知之明，方能做到万无一失。

    若是几年前的太子，说不定眼前这位皇子还真能博得一场帝位之争，然而此时太子殿下性情大改，处处以宣康帝为先，不再结党营私，唯知孝顺父母，友爱兄弟，宣康帝对他极为满意，反对上蹿下跳的四皇子和七皇子颇为不满，眼前这些小皇子更是没有机会了。

    那公子道：“如何才能让长兄对我放心，且相信我效忠于他，不会怀疑我别有居心？”

    郭拂仙微微一怔，旋即明白了，无情最是帝王家，人人都为皇位打破了脑袋，个个都怕别人算计自己，哪敢轻易相信一个年幼的皇子？而且宣康帝年过半百，太子年过三十，若是太子地位不稳，年幼皇子的机会极大。他笑道：“贤者，忠也。”

    那公子眉头纠结，道：“我明白先生的意思，只是如何做？”

    郭拂仙想了想，道：“什么都不做，我看公子年纪还轻，好生读书习武，便是正道。待令长兄执掌阖府家业之后，公子再效忠不迟。”

    那公子又问道：“那又有什么好处？将来长兄继承家业，反打发了我又如何？”

    郭拂仙不禁一笑，道：“此时效忠，不徒惹令尊忌惮才怪，想必令兄定然不肯为之。既然如此，何必给令兄再添烦恼？将来令兄执掌家业，若要好名声，必然善待兄弟，公子藉此让令兄看到自己的心意，岂不是两全？”

    那公子听了，顿时沉吟不语。

    郭拂仙又笑道：“设身处地一想，公子便该明白了。”

    那公子看着他，见外面雨停，便站起身来，道：“今日闻听先生一席话，竟是茅塞顿开，若是他年如愿以偿，势必再请先生喝酒。”

    郭拂仙摆摆手，道：“公子今日请我吃酒，酒资尽够矣！”

    那公子仅是一笑，转身离去。

    郭拂仙猜测这少年公子是某位年幼皇子，毕竟九皇子、十皇子和十一皇子年纪相差不多，皆在一二年之间，便给林如海又去了书信。林如海接到书信后却知道，此人必定是九皇子无疑。也不知道九皇子怎会如此唐突问到郭拂仙，也不怕惹宣康帝忌讳？不过此时此刻，这些话传到宣康帝和太子耳中，九皇子并不会受到责备，因为他对皇位并无觊觎之意，不会怀疑他别有用心，只问郭拂仙该当对太子效忠，而让太子受用，可见还是对父兄忠心耿耿。

    林如海又想郭拂仙说过的话，忽然笑了起来，郭拂仙不愧是郭拂仙，这份谋略实在是非同小可，他对夺嫡之争看得清清楚楚，如果太子地位不稳，他劝九皇子的话绝非是这些，而是如何蛰伏之语，九皇子得了好处，自然有心延请他为幕僚，偏偏今生因自己之故，太子改了性子，所以郭拂仙便只劝九皇子做贤王。

    林如海猜得不错，上辈子郭拂仙亦曾偶遇九皇子，不过那时九皇子的言语并未如此唐突，而是借着与他谈论诗书，许久后方隐隐一问。郭拂仙亦是聪明人，便让他不露锋芒，蛰伏待机，又让他做到兄友弟恭，不结党营私，而是孑然一身，果然九皇子渐渐得到宣康帝青睐。太子被废后，他便得到宣康帝十分重用，听说郭拂仙再次得罪权贵，便请他做了幕僚，靠着郭拂仙出谋划策，终于得以奉宣康帝为太上皇，自己登基为帝。九皇子今生因为太子地位稳固，颇有自知之明，对皇位没有觊觎之心，开口便直爽了些，也不怕被人知道。

    九皇子出行虽非十分隐秘，却也不是谁都能打听得到他在外面和人说了什么花，他身边的几个侍从，都是他自己的心腹，若他不懂得御下之道，也不会在深宫中平安长大了，依靠他那位温柔沉默的母亲？根本不可能。

    他从酒馆出来，并未直接回宫，而是四处闲逛了一回，才回宫，去给宣康帝和皇后请安时，不想生母亦在跟前，却听皇后笑道：“圣人瞧这家的小姐如何？”