彩旗堪堪拂过转角檐头，聂无忧就掀起袍角匆匆走下台阶，迎上队列，温声拜谢袁择，令袁择颜面增光不少。一行人按照北理习俗入得大堂，聂无忧与李若水行过夫妻升拜大礼，席间，侍从捧来萧皇后诏令，擢聂无忧为太常卿兼右卫将军，顿时恭贺驸马爷之声络绎不绝。

    聂无忧请各位宾客回朱明院主殿参加庆贺宴席，袁择向其余二宗坞主使了个眼色，笑道：“驸马爷家的酒一样好喝，来来，快快给我们摆上。驸马爷就不要推挡了，利索些，将公主唤出来，一起喝上一杯。”

    聂无忧笑着与袁择斡旋，吩咐家仆摆上酒宴，而李若水早已换下喜服，骑上小红驹溜回皇宫内。萧皇后得到消息后，发令东西两营的禁军全数出动，重重包围驸马府。

    铁蹄声如潮水一般涌向宫廷外，与仪仗队兵士一起，将驸马府围得密不透风。

    袁择听到动静，冷笑一声，掷杯为号，随行甲士齐齐抽剑执刀，抢先劈向聂无忧。一直站在后面的聂向晚闪出身形，拉住聂无忧的衣袖，轻烟一般滑动脚步，将他带出了刀光剑影。

    袁择大声道：“将驸马拿下！大家撑住些，再过小半时辰，我的人马就冲进来了！”

    三宗互援，团团围住大堂。另有甲士燃放牛油花弹，砰地几声连绵不绝，送出了伊阙内的号令。

    不多久，站在高台上的哨兵便撞击钟鼓，呼喝道：“伊阙数里外烟尘滚滚，有大批军队来袭！”

    萧皇后有所准备，下了第二道谕令，派出十万禁军骑兵结集在伊阙城外，夹道伏击三宗甲兵队伍。

    驸马府战况胶着不下。仆从装扮的死士纷纷亮出兵器，与百名宗主护卫近身肉搏。聂向晚从袖革里抽出秋水，反手一掠，轻身挤入战团。她的剑辉明亮如秋霞，光影所到之处，无不披靡。众人骇然躲避，包围越来越松。她寻了一个便利，紧扣住聂无忧手腕，将他拉出了战局。

    “不可恋战，皇宫里缺不得驸马爷打头阵。”

    聂向晚拉住聂无忧跃出高墙，直冲向预备好的坐骑。聂无忧收回家传宝剑东华，扣缰急驰，与她分头行事。甲兵追出府外，遭到仪仗队的阻挡，被迫退回院子，关闭了大门。

    伊阙外的禁军包抄三宗坞主的甲兵，短兵相接之下，杀喊声震天。渐渐地，有余散队伍攻进城内，使正门失守。禁军初战锋利被压制，又见三宗甲兵如此壮勇，面上禁不住带了些犹疑之情，不待将领发令，他们团团退向城内。

    城内兵荒马乱，北理民众猝然经历兵变，来不及出逃，大多避向地窖。有的户主将家人缚住，投入枯井内，以求躲过一劫。正在哭号之声越来越烈时，皇宫内的万象楼塔顶升起一朵巨大的彩云焰火，呈金凤形状，正是萧皇后惯有的徽志。

    逃难民众清醒过来，推搡着朝皇宫内深处逃窜。聂无忧派出亲信阿驻，手持萧皇后腰牌，疾马冲向皇宫正门，喝令军士开门，放进民众。三宗余散甲兵脱离阵团，径直扑向正门，引得战火蔓延至皇宫。

    “杀死老妖妇，夺取朱明院！”甲兵高呼。

    守门军士慌又关闭大门，大批民众拍门哀求。阿驻看得眼急，回身射出一支鸣镝箭，向朱明院内的聂向晚等人通报紧急军情。

    逃出驸马府的聂无忧与聂向晚分头行事，力求抢占一切时机。

    萧皇后用禁军镇压三宗叛乱，将一众官员迁到芳春院内，名为保护，实则软禁。百名官员只听得外面厮杀震天，偏又刺探不得军情，个个愁眉苦脸地候着。聂无忧冲到芳春院外，责令护院将士开门放行百官，将士声称只听从萧皇后谕令。

    聂无忧再不多话，拔出东华宝剑，带着亲信火拼护院军。

    交战方始，只听见马蹄滚滚，如潮水一般覆没了皇宫各条街道。一柄黑金大旗迎风猎猎作响，行进之快，出乎想象。

    聂无忧回头一看，眼露喜色。

    戎装银枪的谢照已赶到。他才堪堪提马一跃，伸手一搠，便将护院军队长刺破了心脏，钉扎在石阶前。

    鲜血汩汩冒出，观者骇然，不约而同地想着，有如此武艺的骑将杀进皇宫，谁又能抵挡他的锋芒？

    几日前，谢照假托秋斋祭礼之名，回到蒙撒食邑，组织原石城军整装备马。一切稳当之后，他依照聂向晚的密令，带原石城军从蒙撒食邑出发，风驰电掣般杀回皇宫。宫内两营禁军全数出动，扑向三宗甲兵，留给谢照一座空城。

    谢照打着驰援皇后的旗号，自皇宫东门杀进，挺枪直搠，所向披靡。他的身影好似一道闪电，左冲右突，如入无人之境。所带的骑兵骁勇善战，气势雷霆，不多久，便攻克了整座皇宫。

    形势一旦发生转变，聂无忧攻克芳春院也不在话下。他出示皇帝先前盖了红泥印迹的诏书，表明听从皇帝之意讨伐萧皇后，官员证实诏书无假后，纷纷加入聂无忧阵营。

    皇宫另一侧的朱明院偏殿内，聂向晚取来桑花果树汁，滴入冥死的皇帝口中，不断渡气，迫使皇帝悠悠转醒。

    她急声说道：“启禀陛下，外面形势极危急。皇后借公主大婚之机，埋伏三宗坞主，三宗坞主伺机而动，又联手发动了叛乱。两方人马从城外原野杀进皇宫，离得无极门越来越近，再过些时辰，只怕就要殃及朱明院了。”

    皇帝刚刚转醒，全身酸软无力。他扶住额头想了一刻，才昏沉沉地说道：“我的头晕得厉害，你，你可有方法解救此难？”

    聂向晚招手，唤人抬进先前预置的软卧辇车，凝声道：“陛下若是信我，便要听从我的一切主张。”

    皇帝应允，并拿出随身佩戴的红宝石戒指，交付给聂向晚，助她号令文臣武将。

    皇宫东南处屹立一座巍峨高门，名唤无极。此处是禁军的屯驻地，建于山原尾坡上，地势较高。站在城楼上可以俯瞰大半个皇城，便于观察形势，因此战乱将起时，萧皇后便带着蒙撒前往无极门发号施令。

    只是她未曾料到，蒙撒的食邑军长驱直入，竟然也发生了叛乱。后方已失守，她急令百名随从结阵抵御变军，才摆好队列，城墙前油烟滚滚，三宗甲兵也持火驱马赶到。

    顷刻间，萧皇后面临腹背受敌的局面。她推开伞盖，挽袖走到内侧城墙垛口处，朝着谢照骑军喝问：“谁给了你们的胆子，竟敢以下犯上，讨伐你们的主人？”

    蒙撒也在一旁跳脚痛骂。

    谢照策马停在无极门后楼前，冷淡瞧着方寸已乱的两人，并不答话。

    不多久，聂向晚护着辇车来到骑兵营中间，挽起垂帘，露出了皇帝苍老而威严的脸。

    顿时城楼上兵士弃械跪拜，山呼万岁。

    无极门正门前的甲兵听闻动静，攻城动作有所迟疑。袁择随后驱马上前，叱令甲兵加紧攻城，此种行为，已是表明弃皇权声威于不顾，只求乱政弑主。

    萧皇后转头看看城楼下的火把黑烟，再回头看看谢照军，容颜萎顿了不少。久在政局浪潮里搏击的她，已经明白大势已去，不过短短半日，两拨大军将她围堵在一方孤楼上，身旁除了蒙撒，呼天喊地不应，能够援驰的禁军被分断在正门外，或许，见到皇帝真身之后，他们也会弃械投降。

    萧皇后理好裙裾，昂首挺胸站在垛口处，遥望万象楼。巍峨楼宇一如既往屹立于斯，然而她的“圣母临朝”梦已经破碎了。

    蒙撒不明她的心思，犹自迟疑。

    辇车上的皇帝伸指指向一脸傲然的萧皇后，久被拘囿之气无从发泄，化成一阵浓重的呼吸堵塞在胸腔间。车旁的聂向晚正抬头看着蒙撒，担忧他的性命。察觉无人注意，她微微启力，传音于一束，送入蒙撒耳中，规劝他此刻手刃萧皇后，还能博得皇帝赏识。

    蒙撒却摇头哼道：“本国师即便是死，也要陪着皇后。”

    他这么一说，底下的谢照已生警觉，他侧头一看，聂向晚唇形微动，似乎暗地在传送什么话语，大抵是劝说保全性命之类。

    谢照冷眉，抽出坐骑携带的弓箭，朗声道：“似这等虺蜴奸邪之人，留得性命何用！”不待众人缓过神来，他松开手指，送出雷霆飞箭扑向蒙撒面目。

    蒙撒慌忙低头躲避，却避不开谢照的第二支夺命箭，立仆。

    萧皇后看也不看身后，尖声喝道：“我乃堂堂一国皇后，谢照胆敢欺我落势！”