这回连板子都没留下。

    谢开言第二次从石阶上撑起身子，吐了一刻钟的海水，形貌惨不可睹。

    颧骨高瘦的渔民大叔滞留不去，凑过来，仍然拢着袖子询问：“丫头还要船吗？”

    如同落水之犬的谢开言只能举起手臂，摇了摇，趴在阶石上缓和晕厥劲儿。待一切平复下来，她便一跃而起，朝着镇中客栈走去。

    树下白衣翩然，随风翩跹衣襟上的花瓣，静立如故。

    谢开言辗转打听到本月无商船出海，心里委实失望。她拜访市镇中客居的卓老先生，向他请教如何便利去得东海，寻找传闻中的桑花树。

    卓老先生摸摸白须，沉吟道：“小友连续三年来本地探访仙山，其心可嘉。只是这桑花树原属子虚乌有之事，小友为何不断寻找？”

    谢开言伸臂敞开胸怀，对着海风笑道：“我想看看我能走多远。在华朝、南翎、北理三国之外，一定还有世外桃源。”

    卓老先生微微笑道：“小友想法总是新奇，让我这个老头子也感受到了冲击。”

    谢开言转脸笑道：“先生今月还会指点我的书画知识吗？”如同前三年一样，有着共同喜好的两人，各自叹服对方的画功，聚集一起切磋南北技艺。

    卓老先生沉吟：“潜公子已到本镇，此月我需应对叶府的聘请，入府做西席。”

    谢开言怏怏而返，背手踢着石子，喃喃道：“什么潜公子这么讨人厌，占走了先生的时间。”晚上，她在灯下查看借来的《海外异州志》，翻遍全册，才模糊探到一株古木形似桑花树，结黑子，抑制人身血脉流通，有冥死功效。

    “这只臭狐狸果然骗我。”

    谢开言画了一幅绣像，想半天记不起来句狐的样貌，遂在脸部留白处写上“句狐”两个大字，用小刀扎了半宿。彼时的她如初生乳虎，兴致高昂，又岂能料到擅长百变千机的句狐正是发挥所长，改变了容貌行走于民间的呢？

    第二日，神采奕奕的谢开言走向渡口，买下第三条桐油船。看到那抹雪白的影子又伫立树下，便笑眯眯地打了个招呼：“早啊，公子。”

    她笑得露出一口细牙，那名白衣公子形无所觉，只冷清望向海潮。

    谢开言碰了一鼻子灰，也不在意，闪身掠到船上，攥紧拳头，朝着海外进发。明明风和日丽，过得半个时辰，海潮突然第三次袭来，将她送回渡口。

    眼角瞅到渔民大叔将要踱步过来，询问什么，她趴在石阶上，连忙摇手道：“没钱买船了。”

    大叔拢着袖子叹口气，道：“丫头明年一定要来呀！我和儿子等着你的银子过活呢！”招招手，带着垂髫小儿走远，还说道：“阿吟，咱们把最后一条船收了吧，这丫头没钱买了。”

    谢开言吐出一口海水，低声道：“这天气太邪门了，我不信征服不了海浪。”她缓和劲头，站起身来，朝着白衣公子走去。

    “公子可是在计算潮汐起蘀？”她的衣衫到处滴水，发丝**地披在苍白脸颊上，像是从海底冒出来的幽魂。

    可能是一句话就道出无人能推断的行径，白衣公子一双墨色眸子稍稍一动，掠了她一眼。

    谢开言笑道：“公子整日静立在此，一定比我知道得多，敢问公子，下次海潮起身大约在几时？”

    她笑眯眯地候着，无奈被问之人冷清如故，未吐露一字半语。

    谢开言移步正前，对上他的眼睛，微笑道：“难道是巳时？午时？未时？……”一一将十二时辰报了个遍。

    白衣公子的眼神极寒冷，袖口微微一抬，一股尖利指风跳脱出去，扑向谢开言的膝盖。如果中了指风，被刺者一定会降膝下跪，严重时落得半身不遂。

    谢开言扁扁嘴，堪堪掠开步子，衫角就被削落。她纵身跃上树枝，摇晃一场纷纷扬扬的杏花雨下来，撒满底下人周身。

    正如她犀利眼光推测的那样，白衣公子似是自恃身份，断然不会也跳上来与她计较。她摇晃一阵，见他静立如雪，心底突然有些歉然，连忙跃下，隔着一丈距离伸头去探他的眼睛：“公子出手这么狠毒，难道是上打华北关外，下踢五湖四海的盗匪总瓢把子？”

    白衣公子吝于给出任何反应，仍然一动不动地关注海风流向，计算潮汐起蘀。

    谢开言踱开几步，牢牢看住他的眼睛，道：“只要公子告知时间，我绝对不再烦扰公子。”

    杏花淡淡飘零，风入衣襟，掀起一抹雪白衫子，除此之外，一切寂静。

    谢开言又道：“难道是巳时一刻？二刻？三刻？……午时一刻？二刻？……哈，你眼睛稍稍动了下，我知道了，是午时二刻，多谢啦。”说罢她躬身鞠了个礼，扬长而去。

    张姓渔民落户镇尾，谢开言倒卖身上一枚扣箭弦所用的玉扳指，才凑得薪资聘请张初义出海。将儿子阿吟安顿好之后，张初义带足干粮清水，加固船身，带着谢开言飘飘荡荡驶向海外。有了老江湖的帮衬，焀空船漂流正常，第二日起，海风突张，雷电响彻乌云苍穹之上，掀起一场更为猛烈的浪潮。

    谢开言用绳索缚住张初义，将绳尾系在自己腰间，拖着他挂在船帆之下，一路随浪颠簸，被吸附进一道漩涡似的海口。浓浓迷雾弥漫四周，两人紧抓船板，游水向前，最后抵达一座无名小岛。

    云翳初现，海岸矗立着一块黝黑的礁石，上面并未书写任何字样。谢开言游荡一圈回来，对张初义说：“此是无人岛，遍植藤萝青树，唯独一株古木长势低矮，结黑子，像是《海外异州志》记载的桑花树。”

    她伸出手，出示一蓬油亮细巧的树籽，道：“大叔尝尝好么，像是葵花子，味道还不错。”

    张初义累得精疲力竭，趴在树根上翻了个白眼。

    谢开言笑道：“据说此籽有假死功效，今天对不住大叔了，抓大叔来试试。”说完，她便塞了一点树籽进他嘴里，捏了捏他的咽喉，迫使他咽下。

    张初义服用十粒树籽当即昏死两天，呼吸全无，身体僵硬，如同一具干尸。谢开言用藤蔓搭了条网篷，盛放他的尸身，避免被海鸟啄伤。两天之后，她做好一架简易木筏，推向海边准备回航。

    张初义冥死如故，谢开言对着他的脸想了想，焀出树汁，滴入他嘴角。半日之后，他的脸色逐渐恢复血气，胸腔也开始微微起伏。

    谢开言暗呼神奇。张初义醒来后，对武功高强的谢开言无计可施，只能猛翻白眼，外加要求提升工酬。她满口答应，蹿到树上，将所剩的两个桑花果摘进背囊，取过焀空船残留的水葫芦，盛满桑花树汁。

    一切准备完毕，两人朝着青龙镇驶去。漂流近乎一天，浓雾散去，露出茫茫水面。谢开言皱眉道：“似乎要等下次海潮来袭，才能打开海面的断口，我们才能回去。”

    张初义扯着指头道：“那可如何是好。”

    谢开言昂首挺胸站在木筏上，豪气道：“看我做法。”将手一指，指向远空，念道：“风云雷电，千兵万马，速速破天门冲下！”

    张初义一脚将她蹬落水下。

    谢开言爬上木筏，**地躺着。

    两人饿得有气无力时，终于迎来海潮。回程之中的辛苦不在话下，张初义牢牢抓住谢开言的腰身，大有拼死也要拉个垫背的嫌疑。纠缠时，她背上的桑花果及水葫芦被他捞去，等她伸手去抢，大浪打过来，将他冲远。

    谢开言第四次在白衣公子眼前爬上渡口石阶，喘息如牛。她背过身子坐着，看着茫茫海面，暗地咬牙道：“死大叔，下次再碰见你，一定给你好看。”

    正如她猜测的那般，张初义抢得奇花异水，早就带了儿子遁去。

    ☆、88破晓（三）

    客栈桌上摆着《海外异州志》,白缎布面浸了水迹,微微发黄。从内容及装帧来看,书册年代久远,所著颇丰，应是卓老先生的珍藏。先生见谢开言兴趣广泛，好凿空访仙,有意将古书赠与她。这本异州志极为珍贵,列述海外诸事，与之对应的另有一本内册，名叫《北水经》。经书详细图解域外水流及内陆地貌、奇花异草等物，堪称珍宝。

    听老先生讲,《北水经》的主人是位隐世道仙,长期游荡于五湖四海，平常人很难见到他。

    一席话说得谢开言眼前大亮。她就是喜欢上山下川，探寻仙踪名迹。只是她没想到十年之后才能见到道仙天劫子真貌，有幸卷走《北水经》一册，从书中了解到华西奇草“舌吻兰”的毒效——而且经过漫长十年，她用桑花果和舌吻兰，成全了自己的一段传奇。

    卓老先生入叶府当西席，再也不见回转，谢开言连续三日等在客栈外，均无功而返，心里忐忑难安。谢飞叔叔责令她不可荒废学业，游学一月需有所成，如今她跑去海外一趟，仅仅增长桑花果的见识，空手回归南翎后，该如何应对叔叔的考核？

    若是像以前抽查六艺技能，她也能应对自如；难就难在叔叔今年出了考题：既然她执意行走于外，就必须用“谢开言”这个普通名姓的能力完成一篇策论，获得华朝一位名士的举荐，将它上交给本国文太傅，以求太傅的赏识及斧正。

    谢开言连年来青龙镇划船出海逐浪而回，只与客居在此的卓老先生结为忘年交。她不便探查先生全名，但观先生谈吐，也知异于常人，当即推断出他极有可能是隐居世外的名士大儒。

    谢开言租了书房一宿，倾注毕生能力画了一幅《秋水长天图》，为投先生所好，她特意采用北派写实画法，将嶙峋山景嵌入壮阔水域，勾描出绚丽多彩的深秋风光。

    她装裱好画卷，放入锦盒，缚在背上前往叶府。

    叶府坐落镇外，是一处普通田宅。门前极冷清，树叶飘卷，无车马往来。谢开言敲了一阵门，竟然也没门童出来应答，让她十分纳闷。

    粉墙外正对一片杏林，红粉奕奕，花瓣承泽春露，如裁剪冰玉。谢开言跃上树枝，抚裙坐定，看见青竹后院小亭里坐着两道身影，正焚香煮茶，意态颇高雅。

    谢开言轻轻一咳，白衣公子与青袍老者谈论如故，不曾分神看她这边一眼。

    “咦，那个总瓢把子原来就是潜公子哪，真是看走了眼。”她喃喃自语，撑着下巴盘膝而坐，打算等两人课谈完毕，再求卓老先生的举荐。

    小亭内弥散淡淡茶香，时有粉红花瓣飘落下来，点缀桌上，岑寂书写融融春意。白衣叶潜与青袍卓老先生相谈一刻，摆出一副棋局，转而论及到棋策上。

    叶潜持白子，被上下两方黑子围困，逐渐覆没了两列地界。

    “先生如何破解？”他首先质问。

    卓老先生摇头：“公子内心有决策，何必再来问我，只管全力挺进，分击上下两处，收复白子疆域就是。”

    “先生果然知我。”

    “棋道如政道，有公子执柄，应是我朝之福。”

    两人轻声而谈，又恃背风，完全不在意院外树上还坐着谢开言的身影。谢开言伸长脖颈瞧了瞧亭子，掠了一眼桌上棋局，因尊重先生在课谈授业，也并未有意开通耳力去打探两人说什么。

    先生再絮絮谈论茶经道艺，叶潜聆听如故。

    谢开言等了一个多时辰，忍不住摇了摇树枝，鼓嘴一吹，拂送出数片花瓣。

    先生转身查看风向，这才完全看清境况，笑道：“原来是小友拜访。我还当是阎家顽皮的三小姐又寻来，追着潜公子不放。”

    谢开言扶着花枝站起，朝着小亭躬身施了一礼，道：“见过公子、先生。”

    叶潜冷淡不语，并不还礼。

    谢开言笑道：“可否请先生移步院外，容小友占用一席时间？”

    先生回身看着端坐的叶潜，问道：“公子能否行个方便？”

    叶潜冷淡道：“陋处不便与他人往来。”

    先生叹道：“这个倒是不假。”又转身看向一脸期待的谢开言，道：“小友再等片刻，我出来请你喝茶。”

    谢开言眉开眼笑：“好嘞。”轻轻跃下树枝，走到正门石阶前等待。

    片刻过去，半个时辰过去，整个上午都过去，卓老先生还没走出紧闭的大门。谢开言抓着头，又听不到宅内任何动静，一时之间有些发怔。她转到杏林旁，跃上树一看，先生果然还在孜孜不倦地讲解什么，叶潜端坐依然，眉眼始终凝澹，不见任何异色。

    谢开言垂头一叹，依着花枝继续等待。

    卓老先生饮茶时才停止论道，问：“府邸中可有仆从随身伺候公子？”

    叶潜道：“已调来三人。”

    一名车夫一名厨娘一名洒扫婢女，随后才在先生与谢开言面前露了个脸，就走回内宅继续候着。

    谢开言不禁想到：这府里还是有活人的。

    先生朗声道：“公子初来此镇，不如让我做个东道，宴请公子与小友一回？”

    谢开言正愁钱银买船告罄，生计有些吃紧，听到这一句，忙点头低语：“好啊好啊。”

    “不必。”

    先生稍稍一滞，说道：“那我午后再来。”

    “请先生就此用餐。”

    叶潜起身，随即延请先生入宅内。进膳饮茶完毕，两人徐步转到后院，看见谢开言依靠花枝已然睡着，红杏撒满衣襟，自带一抹清丽风骨。只是她大概怕跌落，扬起双袖搭在前方枝叶上，架住身子，乍一看，如同飘拂在树上的皮影玩偶。

    卓老先生低叹：“公子不喜随性之人，小丫头偏偏难持端庄，我原本想求公子开府迎客，一并与两位切磋学艺，如今看来，还是留我独自应对她吧。”

    叶潜看了一眼谢开言的睡貌，冷淡道：“如此甚好。”

    谢开言一觉醒来，看见两人对坐亭中，又在谈论书画技艺，不禁有些怏然。树下俏生生立着一道粉红春衫的身影，人面与杏花相交映，容貌比花色显得更艳丽。

    “你是谁？怎么挂在树上还能睡着？”

    谢开言跳下树，转了转眼睛，笑道：“你可是阎小姐？”

    阎薇背手看她，好奇道：“你听谁说过我的名字？”