不大会儿功夫平安娘进来，话说摊上这等好事，平安娘这几日心里欢喜的不行，好几天没睡着觉，那年进来给磕头，就瞧着大娘跟前的秋竹好，模样儿不说，难得是性子稳妥，还道早晚不定给主子收在房里，不想倒便宜了平安。

    虽知平安有本事，外头人见了称呼一声平大爷，连带她这个没用的老婆子，也跟着脸上增光，在村里住着没人敢欺负不说，那些里长地保恨不得巴结上来，近日因着柴大爷管着盖园子的事，平安跟着跑进跑出，家里就更热闹了，寻她跟平安说安置差事的人跟赶集似的来来去去，倒烦的她没法儿。

    又怕耽搁了平安这桩好姻缘，心里头急，今儿脚刚好些，也不及知会平安，正巧邻居家套着牛车要进城，便让捎了她来，直送到柴府大门外，故此平安不得知。

    平安娘进来见了玉娘忙着就跪下：“老婆子给大娘请安。”玉娘忙道：“快搀起来。”平安娘却挣着给玉娘磕了个头才起来。

    玉娘让小荷搬了个杌凳放在下首，让她坐下道：“劳您老走一趟，也不是为了旁事，倒是想着寻个好日子把平安跟秋竹的亲事办了，虽秋竹是丫头，却跟了我这些年，没功劳也有苦劳，成亲是大事，我也不能委屈了她，后头的院子是现成的，略收拾收拾，倒也过得去眼儿，地儿也大，他俩成了亲，接了您来也住得下，也是有年纪的人了，总一个人住着像什么话，儿子没娶媳妇儿还罢了，娶了媳妇儿，该当孝顺您老颐养天年了。”

    那婆子听了，一张脸险些笑成一朵花，千恩万谢的道：“自打听着信儿，老婆子这心里欢喜的啊！觉都没睡好，怎想赶上老婆子闹脚疼，走不得，耽搁了这几日，老婆子心里急的什么似的，今儿刚觉好些忙就来了，大娘莫怪罪老婆子才是。”

    玉娘道：“怪罪什么，也不差这一两日，既来了便别回去了，就在后头小院里住下，也正巧给平安操持操持，选个好日子，成了礼，我也了了一桩心事，只这平安成日不见影儿，要当新郎官的人了，倒比谁都忙。”

    说了会儿话儿，便问旁边的婆子：“怎不见秋竹，刚还在这里呢？”那婆子笑道：“想是害臊，不定躲到她自己屋里去了。”

    玉娘莞尔，跟平安娘道：“横竖早晚是你家的人，也莫急在此一时见了。”平安娘忙应道：“她女孩儿家脸皮薄，还未成礼自是不好意思。”说着又给玉娘磕了个头，临走玉娘赏了她两匹整尺头，几块包头发的帕子，另把秋竹刚寻出的绸布零头，捡了好的并几支自己不常戴的银簪子给了她，才让婆子送了她去。

    平安娘刚出了上房院，走了没多远呢，从后头追出来个粗使的婆子，手里一个包袱交在她手上道：“这是秋竹姑娘让我送给您老的，怕您来的急，未带着换洗衣裳梳头的家伙，现去寻恐也来不及，这里头有两条裙子颜色倒老，是姑娘旧年做的未上过身，与您换洗着的穿，这两日夜里她紧着些给你做件袄来。”

    平安娘听了，心道果自己的眼里不差，这般孝顺媳妇儿便打着灯笼去何处寻第二个来，接在手里跟婆子道：“我老婆子穿什么不是穿，只千万告诉她，夜里做活伤眼睛，明儿一早我让寿安家去一趟，一个时辰什么拿不来，老婆子知道她是好孩子，领了她的孝心，可别让她夜里头做活。”

    那婆子回去与秋竹一说，秋竹刚心里还暗暗敲鼓，虽与平安两下里中意，却不知这个未来婆婆的意思，这会儿见平安娘说话儿做事儿，样样妥帖，才算放了心。

    进了屋又给玉娘磕了头，陈府便来了人道：“老夫人哪里想大娘子过府说话儿呢，让无论如何请了大娘子去。”

    玉娘推脱不得，只得整妆换了衣裳，坐着轿子去了，到了陈府给婶子见了礼，不见冯氏便问：“嫂子怎不见？”

    老王氏拉着玉娘的手坐在炕上道：“她今儿一早起来，身上便不自在，先头我还说别是昨儿吃多了酒，刚头郎中来瞧了，才知是喜呢。”

    玉娘一愣，忙道：“这可是，怎她自己不理会，昨儿还越性吃了那么些酒，在外头的石头敦子上坐了大半时辰，不是冰了胎吧，我去瞧瞧她。”

    老王氏按下她道：“这会儿想必睡了，今儿她没精神，待明儿好些了，你再去瞧她，正是她不再跟前，我这里连个说话儿的人都没有，才巴巴让人去唤了你来，倒是你俩个一处里拜的送子观音，怎她有了，你却落了空。”又问小日子可至了？

    老王氏不问还好，这一问，玉娘才想起，可不就在这一两日了，心想着若这次做下胎，可真是菩萨保佑。

    跟老王氏说了会儿话，吃了晌午饭，玉娘便家来了，至晚间，柴世延从外头回来，玉娘与他说了平安娘来的事，柴世延道：“刚一进门听见他娘来了，平安这狗才嗖一下就不见了影儿，这会儿不定跟他娘商议亲事去了，倒是个等不得要娶媳妇的。”说的玉娘笑起来。

    却说平安，听见他娘来，跟爷告了假转身跑到他屋子来，不想扑了空，问了人才知去后头小院里，忙又从角门出去，到了后头小院，进了屋就见他兄弟寿安正守着她娘说话儿呢。

    平安进来先给他娘磕了头，起来才问：“可见了大娘不曾？”她娘点点头，把见玉娘说了什么话儿，怎么来去都与平安说了，又道：“刚我让你兄弟翻了黄历，二十八倒是个大好的日子，只怕太近匆忙了些。”

    平安忙道：“不匆忙，不匆忙，您瞧这院子也收拾齐整，还差什么，早些娶进来，我这心才能放下？”

    他娘听了不禁笑了，伸手戳了戳他的额头道：“真急的这样，早干什么去了，娘催了这一两年，也不见你急，这会儿倒恨不得今儿就娶了家来。”

    平安道：“儿子这亲事若不早些操持着办了，不定就跟丧事撞在一处了。”

    她娘忙吐了口唾沫在地上呸了几声道：“可不胡说八道，哪来的丧事儿？”平安小声道：“娘不知，我们府里那位二娘，先头跟三娘合气，闹了一会儿病在炕上，眼瞅着就不行了，是大娘好心，寻了郎中来给她医病，又依着她的意思，把她娘跟妹子接来瞧她，不想二娘倒按下心思，指着她妹子勾了爷，末了没成事不说，反把她妹子的野汉子引上门来，把她妹子的丑事翻出来，想是没了指望，勾起旧疾，又病在炕上，瞧着倒比前些日子更重些，我听瞧病的郎中说，若不见好，恐等不得多长时候，若赶她一个撑不住，可不把我的亲事都搅了。”

    她娘听了点点头道：“这倒是，明儿娘跟大娘求求，紧着把你们的事办了就是。”

    平安这才放心，想着待秋竹进门，自己就有媳妇儿了，到来年抱上个大胖小子，还有甚求的，想着这些，睡觉都能笑醒了……

    ☆、44

    平安既如此说,她娘次日便来了上房,跟玉娘道：“昨儿翻了黄历，二十八倒是个大好日子。”

    玉娘听了,忍不住笑了一声道：“这是您老翻的黄历，还是平安那狗才挑的日子,真个心急,如今可都二十上了，这才几日,如何赶得及。”

    平安娘忙道：“老婆子也说日子紧了些，只平安道也不是什么大家宅门,要讲究个三书六礼,便讲究那些也无用处，热闹闹娶了家来，过日子是正经。”

    玉娘心里转了转，便明白了几分，平安鬼精儿，指不定是瞧着翠云哪儿不好，恐真有个万一，他这亲事虽不至于黄了，一时半会儿也成不得礼，这是想赶着办了安心。

    自己这边倒是没什么，只怕委屈了秋竹，想着该询询秋竹的意思再答应平安娘，便道：“您老人家且回去，这事容我好生想想。”

    平安娘自是知道怎么回事，磕头去了，玉娘把秋竹唤进来，把平安挑的日子与她说了，道：“我是说日子近了些，只平安心急，瞅他的意思恨不得今儿娶了你去才好，不知你的意思如何？”

    秋竹羞臊上来，垂着头，一张粉面直红到脖颈处，半日才小声道：“秋竹听娘的。”

    玉娘哪还不知她的意思，叹道：“我只怕委屈了你。”秋竹扑通跪在地上道：“娘待奴婢大恩，这辈子都搁在秋竹心里。”

    玉娘扶她起来道：“甚大恩不大恩，我也不盼旁的，只望着你能得个安生便是了。”玉娘咽下后半截话，莫要落得前世那般结果，却让自己愧悔难当。

    两下说好，待柴世延家来玉娘与他说了，柴世延笑道：“倒真是个急性子。”却也想起这些年平安跟着自己鞍前马后跑进跑出的，与旁人自是不同些，娶的又是玉娘跟前的丫头，特赏了二十两银子给他置办婚礼所需，玉娘也给秋竹置办下四季衣裳，头面首饰一应俱全，还把自己平日心*的首饰与了她几件。

    到二十八这日，使了两个婆子去帮忙，热热闹闹成了礼，次日来上房磕头，玉娘端详秋竹脸色，见杏眼含春，更添几分颜色，便知夫妻如意，笑着受了礼，一晃过了三朝，仍回来上房听差，落晚家去，也与往日一般。

    这一番忙活过去，玉娘便觉身上不大爽利，白日里歪在炕上不想动，便这么着，还觉困乏，算着小日子已过了七八日，心里暗喜，却嘱咐秋竹先莫张扬，只等切实了再说。

    原先还怕柴世延晚上缠她干事，这几日倒不大见他，只说外头事忙，便家来也只打个晃，又不知被哪个唤了出去，不到三更不见转来。

    玉娘如今倒觉拎清起来，若腹中果真有了子嗣，柴世延不家来倒更好，夫妻冷一日热一日，虽睡在一起手足相抵，却各存着心思，有甚意思。

    玉娘早厌了与他周旋，前些时候，也不过是为着自己打算，不得已使出手段笼络与他，如今倒无此心了，只盼一胎得子，便再无愁事相扰。

    玉娘这里想的通透不提，却说柴世延，这几日也真没去外头，倒为着一件恼事谋划，这日从县外回来，当街撞上阮小二，非拉了他去后街里吃酒，这后街酒肆却在高家正对面，从二楼上瞧过去，正瞧见高家当铺的门面，倒勾起柴世延一件恼恨事来。

    还要从上月中说起，前番事忙，不得往高家走动，虽应了玉娘不纳郑桂儿进府，却也着实有些情份在，如何真丢舍的开，只说过些日子得了空，再来高家，不想这个空倒被旁的野汉子插了进来。

    哪日与孙县丞吃酒，吃的半醉正巧从高家门前过，忽想起有些日子未去走动，便要下马，这正是平安使的招儿。

    按说不该从这条街上走，平安却领着马，特意从这里经过，只因平安扫听出一件事来，这高家寡妇果是个浪的没边儿的妇人，这才空了几日便又勾了个汉子。

    哪日打她门前过，瞧见那伙计鬼头鬼脑的样儿，平安就记在心里，过后着人仔细询了才知，那死了多时的高老头，蹦出个远房的侄儿来，名唤高平，生的体面魁梧，因家乡闹春瘟死绝了人口，不得已投奔到高青县来，却被郑桂儿瞧在眼里，两下里不知怎么便勾搭上了，虽说是远房的侄儿，却宿在婶子的床榻之上，当铺子也交与这厮手上看管，瞧着倒似要招赘了一般。

    平安心里暗道这郑桂儿是个水性儿妇人，哪有个长久安份，如今奸，情正热，自是想不起爷来，等过些日子不定又惦记上了，爷不知她早寻了野汉子，被她几句好话儿哄住，不定又成了事，却要让爷知晓才是，又不好直接回了爷，便想起这么一招来。

    赶在这日柴世延吃的半醉，平安特意绕了个圈子从高家门前过，到了门前越发脚步慢起来，柴世延醉眼朦胧的，侧头瞧见高家门上悬的红灯，隐约从里头传出丝竹曲词的声儿，忽想起郑桂儿会弹月琴，唱起曲儿来，比那些粉头不差什么，遂勾起了心思，唤住平安下了马就要往里去。

    只大门关的严实，拍了半日，才见看门的来应，那门上的老头一瞧见柴世延，魂儿都快吓没了，想这些日子不见他来，还道早丢了这里，如今却怎又上门来，这位又岂是吃亏的住儿，不然也枉得了个活阎王的名号，忙着拦住他道：“非是老奴拦着柴大爷，只今日不巧，主母娘俩儿个去县外走亲戚去了。”

    柴世延自是不信他的鬼话，只他不让进，自己硬闯进去也没意思，便转身出来，上马拐过街角停住，跟平安道：“你使人扫听扫听，高家近日可有什么人来？”

    平安忙道：“我的爷这何用打听，前些日子从什么孟州来了个汉子，说是高老头的远房侄儿，家里闹温病投来这里，以往倒未瞧出那位是个这般心慈的，容得住下不说，还好吃好喝的待承着，前头的铺子也交在他手里照管，白日还当个侄儿，可这侄儿夜里却睡在婶子的炕上，满县里谁不知道。”

    柴世延不听便罢，听了不觉怒从心头起恶向胆边生，虽他不纳郑桂儿进府，可那妇人好歹算自己的人，这半截让个野汉子□来，他柴世延的面子往哪儿搁，更何况还有那个铺子，自己原想从个妇人手里谋了营生，传出去落个污名头，却不想倒便宜了旁人，若不整治了这奸，夫淫，妇，当他柴世延好欺呢。

    想到此，便让平安使人盯着高家，那母女俩做了甚事？都来告诉他，过不几日平安来回，说那高家婆子去西街黄老道哪里寻药，那老道正配着呢，想那黄老道能有什么药，不定就是些助兴的淫，药罢了，想是与那野汉子入捣的不爽利，果是个淫，妇，柴世延更恨上来，在平安耳边如此这般交代了一番。

    平安领命去了，拿了十两银子去长春观黄老道处与了他，那黄老道先时还说柴大爷是要他下毒，只是不肯，后平安悄声与他道：“谁个让你下毒害人，只她既要助兴，你便多与他些，也省得她不得爽利，这是教你做好事呢。”

    那老道登时明白过来，想这好处得的却便宜，便依着平安嘱咐，把那药丸子里越性多加了几味淫，药，那婆子拿了回去，交与她闺女道：“这药虽得用，却不好常吃，恐坏了身子。”

    郑桂儿哪管其他，先时还道高平那物事与柴世延不差什么，谁知却是个有前劲没后劲的，越发不顶用，与那高平吃了一丸倒见雄风，爽利了一遭，至后又不大行，便加了量，把个高平折腾的面黄肌瘦，走路都跟打摆子一般，哪还有力气干事。

    郑桂儿恼了，把他赶在外头来，高平深怕她冷了心，养了几日刚觉有了些气力，这日晚间便又摸到了郑桂儿房里。

    郑桂儿旷了几日，正燥的不行，想汉子入，捣一番，只见高平那个面黄肌瘦的样儿，想一会儿不定又不中用，便踢了他一脚道：“趁早与老娘滚远些，你那物儿不顶用，倒挠的老娘上不来下不去的难过。”

    那高平忙道：“养了几日已好多了，你若嫌弃不顶用，你那药丸子寻出来我吃些，保管弄的爽利。”

    郑桂儿听了咯咯笑了两声，从床里侧摸出盛药的盒子来，打开，令他自取，高平深怕郑桂儿嫌自己不顶用，一咬牙抓了三丸，一股脑塞子嘴里，郑桂儿见了，忙道：“至多吃上两丸，吃三丸恐你受不得。”

    高平道：“吃都吃下了，怎受不得，觉得此时正好。”郑桂儿探手去摸他胯，下，真个硬邦邦铁杵一般，心里欢喜上来，与他缠在一起，谁知干了半宿还不见泄，反倒越发涨的粗，烫，只高平却使不上力来，弄的郑桂儿不如意，一翻身骑在他身上，似那骑马一般，自动起来，至天明拿高平才闷哼一声，精，水泄出，把个郑桂儿美的，险些晕过去。

    暗道这厮若夜夜如此，自己何必再去惦记柴世延，遂生起些柔情，低头去瞧高平，却不禁唬了一跳，只见那汉子，一张脸白中见灰，眼睛睁着，眼珠儿都不转一下，那唇角渗出白沫来，倒似要死了一般，把个郑桂儿吓的，忙翻身下来，急唤她娘。

    她娘进来一瞧见那汉子直挺挺躺在炕上，口吐白沫，身子不住抽搐，忙问女儿：“可是给他吃了什么？”

    郑桂儿道：“他自己抓了三个药丸子吃。”她娘埋怨道：“那药岂能如此吃，若真出了人命，如何交代，可不要惹麻烦上身。”

    郑桂儿也慌了，忙问她娘：“您老先别埋怨，只说如今可该如何？”

    她娘道：“还能如何，把他抬到外头去，若活便活了，若死了，使人抬到城外的乱葬岗上草草埋了了事，想这厮不是咱们高青县的人，家里又死绝了人口，谁还来告咱们不成，对外只说他回家乡去了，谁个理会。”

    母女两儿商议妥当，唤了心腹婆子抬到外头去，也不去管他，那高平能得什么好，次日夜里便一命呜呼了，也不知到了阴间他悔是不悔。

    见他死了，郑桂儿便依着她娘的话儿，趁夜叫人弄到县外乱葬岗上，寻个地儿草草埋了，对外只说他回乡去了。

    不想未过几日，忽一个婆子寻上门来说是高平的姨，早年嫁了临县人家，前些日子外甥送了信儿去，说到了高青县，特来见见面儿，这话一说，把郑桂儿母女只唬的魂飞魄散，只得硬着头皮说高平回家去了，不想那婆子却不依，只说他外甥去信说，要在这里安家落户，如何回了家去，不定是她母女怕高平来争家产，暗地里谋害了去，口口声声说要递状子告郑桂儿母女。

    郑桂儿母女心里头惊怕的没了主意，便想起柴世延来，郑桂儿埋怨她娘道：“我说莫寻旁的汉子，只一心候着他便是，娘非要招赘一个进来，弄的如今人命官司缠身，如何是好？”

    她娘听了心里不受用道：“若非你与他那些虎狼药吃，如何会出人命，如今你倒埋怨上娘的不是来。”

    郑桂儿垂着头不言声，半日才道：“依着娘如今可如何是好？柴世延那边儿久不见人，这会儿巴巴寻上去他如何肯理会这事。”

    那婆子道：“直接寻他自是不妥，拐个弯却不难，想那阮小二与柴大爷惯有来往，又是个贪财的货，与他些好处，勾了柴世延前来，与你成事，念在往日情份上，也不好丢下你不理。”

    母女商量妥当，婆子便去寻了阮小二来，许了他五十两银子的好处，让他在柴世延跟前说和，阮小儿得了这笔外财，如何不尽力，这日便拽了柴世延来。

    酒吃过三巡，阮小二便道：“今日哥难得赏脸前来，兄弟寻了个乐子来与哥耍耍。”说着便见那边纱帘后不知何时坐了个女子，怀抱月琴，弹唱起来。

    柴世延怎不知这是郑桂儿的把戏，却不想她一个寡妇，倒甘愿如此抛头露面来取乐自己，心里刚动了一动，忽想起上月里门上之辱，脸色沉了沉，阮小二暗度他脸色，心里不免有些忐忑，倒瞧不出是恼是喜，想着今儿这事儿成不成的要看郑桂儿手段，便假托去净手，出得门去。

    阮小二刚一出去，郑桂儿便撩了那边纱帘出来，几步到了柴世延跟前，屈膝跪在地上，一双明眸望着柴世延道：“如今桂儿也无人可求，指望爷念着旧日情份，为桂儿开脱一二，桂儿情愿与爷为奴为婢……”

    作者有话要说：今先更这么多，明儿五千补齐。

    ☆、45

    柴世延故作不知：“甚开脱,此话从何处说起？”

    郑桂儿两眼落下泪来：“说起来倒是奴引狼入室，上月里从孟州来了个汉子，言道是高老头远房的侄儿,家里闹春瘟死绝了人口,特来投奔，奴瞧他衣衫褴褛，饿的面黄肌瘦，便起了慈善之心，想着救人一命胜造七级浮屠,便留他下来，想让他在铺子里管些事,混口饭吃，不想这厮是个没福运的，只一月不到，便病在炕上，没几日一命呜呼了，奴怕他得的瘟病，连夜使人拖到城外埋了，本是好心，不想前日忽来个婆子说是那汉子的亲姨，听说她外甥死了，想是瞧见奴一个年轻妇人守寡，没个汉子掌家，起了歹意，要去衙门里告奴，要打人命官司，想奴一个妇人，如何抛头露面去跟她打官司，衙门朝何处开都不理会，无奈何只得来求爷与奴开脱。”

    柴世延心里暗道，这妇人果是个无情儿的淫，妇，与那高平好歹入捣了些日子，却连半分情意也无，把那汉子弄死了，却做出这等可怜样儿与谁瞧，真当他柴世延是个蠢汉不成。

    想到此，心中哪还有半点儿惜香怜玉，却假意儿搀起她道：“近日事忙，却不往这边来，不理会怎出了这等事，你莫急，爷来问你，那婆子如今可递了状子不成？”

    郑桂儿道：“想来不曾，若她递了状子上去，衙差早上门来。”柴世延道：“你急些什么？想那婆子不定是吓唬你罢了，没凭没据犯不着打人命官司。”

    郑桂儿急道：“奴使了伙计一早跟着那婆子，那婆子现在县前悦来客栈落脚，昨儿亲眼瞅见她寻人写状，既写了难道要白搁着不成。”

    柴世延道：“如此，待她递了状子，爷再想法儿与你开脱便了。”

    郑桂儿一听哪里肯依道：“爷怎的糊涂了，待那婆子递了状子上去再开脱，岂不晚了，便打赢官司，奴落个甚名声在外。”

    柴世延目光闪了闪道：“依着你当如何？”

    郑桂儿凑在他耳边上道：“俗话说的好，斩草除根莫留后患，那婆子既一个人来，想是无子女相傍，莫如要了她的老命，让她与她那外甥儿一处里做伴，倒拎清。”