“给你们一柱香的时间，打垮贼人，拿下缺口。”当着周围众人的面，总兵大声吩咐这三个手下。听到总兵的命令后，三个人一起把胸脯拍得震天响，然后雄赳赳、气昂昂地带兵向前。
之所以派这么多刀盾兵上前，是为了在拿下缺口后布防两侧城墙，确保明军不能夺回这个通道。不然以对面明军的表现，总兵觉得三、五十个亲兵营的刀盾兵就能杀得他们抱头鼠窜了。等到拿下城墙，也就不需要从正面强攻缺口了，不给明军据险杀伤亲兵营士兵的机会。
当城墙上的清兵全数退出来之后，千总立刻一挥长刀，率先冲进两面墙垛之间的通道。众多亲兵营刀盾兵此时都已经取下背上的盾牌，分成两队，小跑着跟在千总的背后踏上城墙。所有的清兵都一言不发，一手持刀、一手拿着盾牌，用差不多的姿势向前跑去。
在这些清兵的右侧，还有第三队清兵，这队刀盾兵并没有一起往城墙上的通道里挤，带头的把总在城楼和城墙的连接位置轻轻一跃，纵身跳上了城墙内侧的墙垛，然后就在墙垛上跳跃着前进，很快就追上了前面的千总，和长官齐头并进。他身后的清兵也一个接一个地学着他的样子，跃上了墙垛，紧紧跟在把总身后。
刚才看到对峙的清军退去后，明军这边立刻发出了胜利的欢呼声。但才高兴了没有多久，就看到刀盾兵从通道和墙垛上一齐攻来，快速地向明军靠近。这些清兵并没有在远处威胁性地吆喝，而明军的阵阵吼声也没能减缓他们逼近的步伐，转眼间清兵就来到双方僵持不下的位置上。
“杀！”
随着千总将高高举过头顶的长刀向下一按，跟在他身后的众多亲兵营士兵一起齐声大喝，好似雷霆般巨响。
前排清兵用盾牌挡开刺过来的长枪，挥刀就向面前的明军砍去；他们身后的同伴也不等待，当头排的清兵减缓脚步开始厮杀时，第二排的清兵就利用前排的空隙闪身窜到前面，挥刀斩向后面的明军。在这几个清兵挥刀时，从更后面跟进的清兵一上来就蹲下身，向明军的小腿上砍去。
在通道的旁边，领头的把总瞅到一个空隙，大喝一声就腾空而起，在空中划出一道刀光，猛地跃入明军后排人丛之中。他身后的清兵继续向前跑，也向对面的空隙中跃去，顿时城墙上的明军就是一片大乱。
明军士兵不断地被砍倒、砍翻，却几乎无法阻止清军的继续前进。有的明军被四面涌来的刀光逼得走投无路，也只好跳上城垛避险，接着刀光尾追而至，硬是把几个明军逼得从城墙上跳了下去。
明军后面的队形比较松散，看见清兵来势汹汹，远处的明军士兵顿时骚动起来。有一些辅兵正在从城墙下提石头，也面露惊惶之色，停下手里的工作，开始环顾四周。
“大帅的亲兵果然勇猛无敌。”看到清兵进展顺利，周培公又惊又喜。今天开战以来形势好像一直在急剧恶化，汉阳总兵始终对他的问题带搭不理的，让周培公内心更是担忧。但现在总算看到明显的好兆头了，照这个进攻速度，夺回城墙的缺口根本用不了一柱香的时间。
“呵呵，周先生谬赞了。”虽然是意料之中，但看到手下的进展十分顺利，汉阳总兵心里也是欢喜。
平西王的亲卫他没有机会见到，但名将赵良栋来洪承畴手下效力时，汉阳总兵曾有幸一见对方的亲兵营，那一副声势、军容，真让他羡慕不已。为此汉阳总兵曾经非常谦虚、恭敬地向赵良栋询问练兵之道。
大概是看汉阳总兵态度很好、礼物也不轻，赵良栋就与他分享过不少练兵心得。不过总兵知道，自己的亲兵营虽然采用了赵良栋的一些练兵秘法，但肯定还是远远不能和对方相比的。赵良栋亲兵营中的士兵都是从陕西一路杀出来的，军官人人身经百战，士兵中上过三次战场的人都不能算老兵。
而汉阳总兵这一营亲兵，只有十几个军官上过两、三次战场，士兵上阵一次就能称得上老兵，其余的顶多是镇压过抗税的百姓，或是在屠城时杀过人。总兵自己私下揣测，就是遇上夔东明将的亲卫精锐，自己的亲兵营恐怕都远处下风，不过收拾这些三流明军那是绰绰有余了。
“敌人本来就是乌合之众。”今天总兵屡屡出现失误，在这个不懂军事的举人面前出了不少丑，现在好不容易露了一手，他急于挽回面子，而且也要给城楼上的友军打气，他指着缺口方向大言不惭地说道：“若是遇上李定国，本将还要认真对待。可是对付刘体纯、郝摇旗之流，本将的儿郎以一敌十不成问题。”
远远望到部分清军跳上城垛往前跑来，赵天霸觉得那边的明军多半抵挡不住，他就把铁弓斜靠在墙边，向不远处的一杆长枪跨了两步。但看看两面墙垛，感到通道太狭窄了，赵天霸停下脚步又去摸腰间的剑柄。
“行了，行了，什么功劳你都要抢么？”背后伸过来一只手按住了赵天霸的肩膀，同时传来周开荒埋怨的声音。
拉住赵天霸后，周开荒并没有向前而是向豁口处跑去，下了城墙后他就去牵自己系在下面的坐骑，同时高声呼唤不远处的武保平：“武三，快来帮忙！”
周开荒在前头使劲地拉，武保平在后面使出吃奶力气地推，总算把周开荒的坐骑牵上了城墙。辅兵们急忙让出道路，紧接着又看到武保平从城墙下扔了一根大旗上来，周开荒稳稳地接在手中。
一把扯下杆上的旗帜，周开荒就抱着那又长又粗的旗杆飞身上马。
“都闪开！”周开荒大吼一声。
周开荒催动坐骑，在狭窄的城墙上不断加速。正在掉头逃跑的明军见到迎面过来一个骑士，纷纷向两边让开，有的人攀上了身边的墙垛，也有的人把后背紧紧贴在墙壁上，感到战马带着风声从自己的鼻尖前扑过去。
从几十个明军身旁跑过后，周开荒又狠狠一踢马腹，在城墙上如同在平地上一般地疾驰，冲向清兵队伍中。与此同时，周开荒把旗杆抡成一个大圆，把城垛上的清军砸向墙外，那些清兵无处避让，被周开荒的旗杆一抡就下去了一排。
通道上的清军纷纷本能地闪避撞过来的高大马匹，周开荒索性勒定了战马，操纵着它原地转圈，在清军刀盾手中乱踏乱踩，转眼间就有好几个人被马踩到，顿时惨叫声大作。
周开荒一边舞动旗杆，一边骑着马前前后后来回挪动，周围的清兵非死即伤，无一幸免。
领头的清兵千总在须发之间躲开踏过来的马腿，已经惊出了一身的冷汗。他腾挪闪转，寻找机会要攻击马腿、马腹，但周开荒的武器虎虎生风，竟找不到一点破绽。俯身一扑，清兵千总躲开筋断骨折的危险后，奋力一跃跳上了安全的高处墙垛，准备再一次发动攻击。但他将将上去，刚想转身查看那个明军骑士的动作，周开荒的旗杆突然抡过来，正打在清军千总的腰眼上，他惨叫一声，身体不受控制地从城墙上飞出，落向墙外的地面。
这时两个清军把总一左一右，向周开荒逼来。其中一个把总在周开荒抡旗杆的时候低头一闪，听到背后的千总被打得飞了出去，他趁机窜到周开荒的马边，挥刀斩去。这时旗杆已经伸出，来不及收回，周开荒低头冲着近在咫尺的敌人脸上猛地喷出一声大吼，震得清军把总一愣，周开荒瞬间飞出一脚，重重地踢在这个清军军官的前胸，把他踹得向后腾空而起，撞在后面的墙垛上，身体翻了过去，跟在他的长官后面摔出了城墙。
从右边上来的清军把总已经看到周开荒的勇猛，虽然清军人多却始终无一人能够上前，他便跃上了外侧的墙垛，仗着提高了地势，举刀便砍。周开荒又是一声大喝，右腿狠狠地踢了一下战马，同时把马头向右一拉，战马就人立而起，一双前腿探出，把这个清军把总从墙头踹了出去。
坐骑立起时，周开荒用来踢人的左腿还没有收回到马镫中，他用旗杆在地上一支，稳稳地坐在马背上，没有滑落。
周开荒拨转马头，向着来路跑回去。
刚才看到周开荒大显神威，把十几个清兵踩翻或是打下城墙后，城墙上正在撤退的明军战兵也都收住脚步，一边观战一边连连高喊着叫好。突然看到周开荒居然跑回来了，顿时把明军士兵都愣住了，接下去的喝彩声也硬生生地打断。
“这样的军神也会逃跑么？”
就在众明军惊疑不定的时候，周开荒掉转马头，重新飞快地加速冲向前方的清军，把四、五个敌兵踩得倒地不起的同时，又将三个敌兵抡下城墙。
周开荒第二次并没有像第一次那样在敌阵中久留，而是在冲力耗尽后毫不犹豫地掉头离开。墙垛上观战的明军都已经知道军神绝不是在逃跑。
果然，周开荒第三次面向清军，加速、冲锋……七进七出。
登上城墙的一百名刀盾兵，竟然被明军的一个骑士杀伤了四、五十人，剩下的都从城墙上逃回了城楼旁。
城楼周围的清军人人如临大敌，刀剑出鞘对着城墙的通道，那上面只有一个明军骑兵而已，他横着手中的旗杆，山岳一般地屹然不动，让那道城墙看上去就像是不可逾越的天堑。整个城楼的清兵都失去了进攻的胆量，反倒全神贯注地提防着他径取城楼。
刚刚听总兵吹嘘他的亲兵营以一敌十的时候，周培公还满心欢喜，以为转眼就能拿下城墙的缺口，没想到却被这么一个明军堵住了去路。周培公的脑子里不禁冒出了一个词——以一敌百。
“唉，唉，还不仅是以一敌百，”周培公哀叹道：“派出去的一百刀盾兵已经被杀得落花流水了，看上去对方好像还有余力呢！”
“一骑当千！”周培公尽管不情愿，却不得不承认只有这个词才能形容眼前威风凛凛的敌骑。
第二十节 困兽
“要是我也有个锦衣卫千户的身份就好了。”周开荒在心中暗自叹息道，郧阳一战，赵天霸阵斩守将的经过被明军将士津津乐道，周开荒对此非常羡慕：固然对方是西营年轻一代里的佼佼者，可自己也是闯营新秀中出类拔萃的啊。
现在好不容易周开荒也有了可以相提并论的事迹，却感到自己很难喊出能够和赵天霸类似的豪言：锦衣卫千户那是多响亮的名头！而周开荒之前只是袁宗第手下的一个千总，天下千总这么多，喊出来也没有特别光彩之处。而若是什么都不提只报出名号的话，周开荒觉得大家会认为自己是个无名之辈。
幸好，周开荒也有赵天霸羡慕的东西。
“我就是大闹昆明的周开荒！”随着邓名的公开信，周开荒在清廷那边也算榜上有名的通缉犯了。看到清兵已经都逃回了城楼，周开荒双臂高举起手中的旗杆，冲着城楼上大喊道：“谁敢与我一战？”
“啊！”
听到对面敌骑兵自称是大闹昆明的周开荒后，周培公周围有好几个人都发出了惊呼，都是汉阳总兵的师爷、幕客之流。昆明大火的消息早就传到湖北，虽然不是人人都记得周开荒这个名字，但是对方既然提到昆明，那定然是火烧昆明中的一个。
“既然这人是周开荒，”周培公倒是记得这个本家的名字，昆明大火一事在湖广士人中也引起很大震动，无数人都在私下猜测邓名的身份，他对总兵叫道：“那城墙缺口那面旗下的，是不是就是邓名？！”
汉阳总兵没有时间和周培公探讨谁是防守缺口明军的主将，见手下都已经撤回来，他冷着脸举起手，身后的大批弓箭手立刻开始弯弓搭箭。
周开荒并没有给对方狙击自己的机会，他以前就参加过多次战斗，最近几个月来更是身经百战，刚才他来回高速移动，停下来的时候也总是和敌兵纠缠在一起。喊完这嗓子后周开荒拨马就走，根本不多做停留，也不管会不会有人回答自己的挑战，不过临走时周开荒还是放声大笑，丢下一句话：“无胆鼠辈！”
看着那个敌骑飞快地远离而去，高高举起手臂的汉阳总兵又把它缓缓放下，城楼附近的清军弓箭手也都无奈地重新把弓收起。
“大闹昆明的，是那个邓名吧。”汉阳总兵这才有时间对周围的幕僚们说道，他环顾着身边的人：“邓名的檄文中有刚才这个贼人的名字么？”
“有！”看到总兵的师爷摇头不知，周培公急忙跳出来炫耀自己的记忆力：“确有此人。”
城墙的缺口边就有一面飘扬的明军红旗，站在城楼上可以看到那里有一个人在红旗下扶着旗杆，周培公指着那个旗杆旁模糊的人影，提出了自己的建议：“大帅，火烧昆明的贼首多半就在这里，现在他身边没有多少党羽，大帅可不要让他跑了，拿下此人为平西王雪耻。”
“本将自当为朝廷分忧。”汉阳总兵口不应心地说道，他觉得现在的当务之急不是拿人，而是要设法不被人家给拿了。
从城墙上被赶回来的这些亲兵营的士兵还都惊魂未定，看到周开荒离去后一个个如释重负。看到这些士兵脸上的惊慌和畏惧后，总兵知道一时三刻内这些手下是别想发挥作用了。此时总兵也已经断了从城墙上夺下缺口的念头，那个明军如此勇悍，城墙上又发挥不出人数优势，他并没有继续派手下送死的打算。
刚才想从城墙攻过去的目的是为了减少伤亡，现在看起来从城墙上进攻的损失可能要比正面进攻还要大，因此总兵立刻放弃了继续进攻城墙找回场子的念头——不但找不回场子，而且还可能丢更大的丑。
“刚才被那个敌骑占了便宜，是因为没有派出长枪兵。”此时周培公已经从震惊中恢复过来，大脑可以迅速地进行思考，想到对面很有可能是让吴三桂吃了大亏的邓名后，周培公就盼着汉阳总兵能够拿下此人。清廷给邓名定下四个前程、五千两赏银的悬赏。作为湖广总督指定的首席军务赞画，周培公觉得前程虽然肯定是总兵的，但大笔的赏银自己可以分到不少，他立刻尽忠职守地开始赞画军务，向总兵提出了一个阴险的建议：“这次大帅让长枪兵上，一定能把他刺杀于马下。”
“周先生所言极是。”汉阳总兵瞥了胡全才派给自己的首席军师一眼，城墙上不适合长枪兵发挥，所以他才会派出刀盾兵，没想到对方把一匹马运上了城墙，而且还有这么一个骑术过人、武艺高强的战士。但尽管如此，还是不能派大批的长枪兵去进攻城墙，因为除非对方和自己的这个首席军师一样傻，否则绝不会骑马冲着长枪冲过来，而是会下马拿着刀剑过来砍人。
不过汉阳总兵没有反驳周培公的意思，他估计自己就算说了，多半对方还接着提出类似“可以长枪兵在前，刀盾兵在后掩护”之类的建议；那么自己就只好继续解释：对方可以先砍光了前排的长枪兵，然后再去骑马撞后面的；而且总兵怀疑，就算解释得这么清楚了，对方可能还会继续抬扛，提出更多的建议，比如：“两排长枪，两派刀盾，再两排长枪，再两排刀盾”这样的新战术。
总之这会是一场看不到尽头的解释工作，对周培公积极赞画军务表达完谢意后，汉阳总兵就飞快地下令，让城下的亲兵营正面进攻缺口。
这时已经有传令兵跑回来，说缺口附近的明军弓箭厉害，既然知道大闹昆明的那个家伙就在这里，汉阳总兵并不惊奇只是微微点头，表示他知道。
“快让长枪兵发起进攻吧。”见总兵迟迟没有把城下的长枪兵调上城楼，周培公心急如焚地喊道。
“嗯，让前面的士兵批双甲，用盾牌护住腿脚。”总兵追加命令道，双重甲加上盾牌，想来足以抵挡弓箭了，即便是威力巨大的铁骨箭也不会造成很大威胁。
“万万不可！”虽然总兵并没有对自己言听计从，但随着提出越来越多的建议，周培公的热情也被激发出来，而且清兵屡次受到挫折也大大影响了汉阳总兵在周培公心目中的形象，现在他对清军主帅已经远没有战前那么敬重了：“兵贵神速，缺口那里的贼人不多，当轻装上阵，猛冲猛杀把贼人一举打垮。”
这次汉阳总兵干脆装没听见，轻装的话估计都能被石头砸伤不少，对方人少所以速度不是很重要，关键是要能抵近展开肉搏战。
为了减少伤亡而且尽快发起有力的攻势，汉阳总兵还下令绕路，让亲兵营先从西南城区摸过去，然后在民房后集合，再直接对缺口发起冲击。
总兵身后的周培公听得又是跌足叹息：“兵贵神速啊，大帅，这太浪费时间了，大帅，您看过兵书吗？”
“没看过！”汉阳总兵头也不回，没好气地答道，他现在有了一种把周军师从城楼上扔下去的强烈欲望，需要竭力克制才能不真的付诸行动。
“怪不得。”背后又传来一声惆怅的哀叹声。
这时远处的亲兵营好像已经抵达攻击位置，总兵顾不上和首席军师计较，身体紧紧地俯在墙垛上，全神贯注地注视着战场。总兵的幕僚和军官们也人人屏住呼吸，涌到墙边一起向缺口那里望去，众人的动作让周培公也意识到战局已经进入关键时刻，他停止了叽叽喳喳，也踮起脚望着即将发动进攻的亲兵营。
南城楼是一个很好的观察位置，不仅能够纵观全城，而且具体到缺口攻防战的时候，总兵从这里也可以从战线的侧面看过去，及时掌握进攻的具体情况。大批的清兵走出街道，总兵看到他们结成盾阵，缓缓地向明军那边逼过去。
……
周开荒回来以后，就坐在邓名身后的地上大口地喘息着，刚才虽然战斗的时间不算很长，但是挥舞那根沉重的旗杆让他也感到很辛苦，当战斗的激情开始退去后，周开荒感到全身上下都满是疲惫感。
从城墙上可以看到有大量清兵绕到了街对面的房屋后，当清兵开始布阵时，周开荒用力地在地上一扶，就站起身打算下城墙。
“你歇会儿吧，”看到周开荒的动作后，依旧扶着大旗的邓名说道：“豁口那里站不开那么多人。”
“就是，你也不能什么都抢。”李星汉刚才向邓名请战，如愿以偿地得到了领头把守豁口的任务，那个地方大概也就能并排站下几个人，李星汉走到周开荒面前：“你歇会儿，把你的甲脱下来给我。”
穿着两层铁甲，李星汉一手持着剑，另一手紧握盾牌，和几个装束差不多的亲卫走到豁口前一字排开。
看到这几个全身是铁的人后，周围的明军纷纷发出啧啧的称赞声，刚才周开荒回来后守卫豁口的明军都士气大振，觉得既有赵天霸等三个神箭手，又有周开荒这样的军神，一定能击退敌军。虽然周开荒没有上阵，但明军觉得李星汉的装束和赵天霸、周开荒他们差不多，看起来也是军神级的人物。而且这样的人还不止一个，看到李星汉等人已经把最危险的地方堵得严严实实，其他的明军都摩拳擦掌要大干一场。
……
总兵看到从巷口出来之后，很快就有几个清兵倒下，从他所在之处还能看到有股股白烟从明军据守的城墙上升起。
“竟然还有鸟铳，还不止一杆！”总兵握紧了拳头，在城垛上狠狠地砸了一下，这时其他的人也听到了几乎同时传来的几声火铳响，大家脸上的忧色更重，双层甲能够防御弓箭，对于三眼铳也有相当的防御能力，但在这种距离上面对鸟铳仍是毫无抵抗能力。
清军缓缓地推到了缺口前，总兵和他身边的人继续紧张地关注着战事的进展，明军不停地从城头上向缺口前扔下石头，缺口前的清军在战斗……一柱香后，明军依旧在扔石头，清军依旧在缺口前战斗……两柱香……三柱香，战斗的清军还在缺口前，而城墙上的明军也还在扔石头。
总兵用力地狠狠一拍墙垛，他身边的心腹人人脸色灰暗。
“鸣金！”忍无可忍地总兵下达了暂停进攻的命令，他把目光从墙边收回来，又望向城中，城西的城楼上已经升起了明军的红旗，钟楼、鼓楼和北城楼也已经停止了抵抗，控制了这些据点后明军很快就会看清城内的清军部署。
“跟本将下城。”汉阳总兵下令道，离开城楼后他就会失去对全城形势的及时掌握，不能在第一时间了解明军各处的行动，不过汉阳总兵知道局面已经到了最危急的时刻，如果冲不下缺口清军就会全军覆灭在城里，所以他决定亲自到一线去指挥。
“大帅！”见总兵要走，周培公焦急万分地喊道：“速速让长枪兵上城啊，拿下城墙！”
见周举人还不放弃他用长枪兵冲下城墙的计划，总兵停下脚步，回头反问道：“若是那个敌骑不再骑马，而是带着一群刀盾兵杀过来，如何是好？”
周培公顿时张口结舌，汉阳总兵看着他的样子摇摇头，不再多说，而是带着亲卫快步下城而去，军队已经到了生死存亡的关头，心情沉重的汉阳总兵不再对周培公感到愤怒。
总兵走下城楼，带着城楼周围的人马向西面赶去，此时周培公仍在城楼发愣，突然他灵机一动，扑到城墙边冲着汉阳总兵的背影大喊：“大帅，我有一策，可以一排长枪兵、一排刀盾兵，混杂布阵啊。”
但总兵并没有停留的意思，而是越走越远，周培公以为距离太远对方听不见自己的喊声，急得跳脚，埋怨道：“怎么走得那么快，耳朵还这样不好？”
抱怨一通之后，周培公也急急忙忙地下城，追着汉阳总兵而去。此时还留在南城城楼上的清兵都是安陆府的士兵，武昌兵尽数跟着总兵向西而去，这些留下的士兵互相看了一会儿，都轻轻地摇了摇头。刚才汉阳总兵临走的时候交代，除了及时通报给他军情外，形势不妙的时候这些守军就退到他身后，等他攻破了缺口一起撤退出城——除了想多带一些人马脱险外，汉阳总兵也希望有安陆兵帮他断后，抵挡城北明军的追击。但这些安陆府的士兵并没有离开城楼的意思，包括镇守城楼的清军军官们，都一动不动地呆在城楼里，默默地看着城内的动静。
汉阳总兵赶到缺口对面后，亲兵营的游击立刻迎接上来，见到顶头上司后游击就大声叫道：“大帅，不是兄弟们不拼命，实在是打不下来啊。”
在发起进攻前，游击已经向亲兵营通报过险恶的局势，所有人都知道眼前这个缺口是全军唯一的生路，是逃出钟祥城的最后希望。发起进攻后，亲兵营的清军前赴后继地向城墙攻去，无数清军士兵就跟着队伍站在城墙下，被上头丢下来的石头砸得头破血流也一声不吭，咬着牙硬撑着，每当稍微能向前挪一步就赶快跟上，等着向前迈步的机会。
无论有多少清兵在后面等待，能够挤到李星汉他们面前的也就是有限的几个清军而已，五根鸟铳的射速虽然不快，也无法阻止清军拥挤到墙边，但对挤到最前排的清军来说，却是不折不扣的死神。鸟铳手可以在清兵与李星汉他们相持的时候，从容地添药装弹，然后几乎是顶着清军的脑门把他们打死。
身披双层铁甲的明军，反倒有时间不停地进行着轮换，当面前的清军面带不甘地倒下时，明军就有机会前排换后排，让每个人都有机会休息一下。